Poisson téléostéen d’eau douce, aux mœurs carnassières, à la tête large et déprimée, à la dorsale et à l’anale reportées loin vers l’arrière et donnant à l’animal une forme de flèche favorable aux déplacements brefs et rapides.
Le Brochet (Esox lucius) appartient à l’ordre des Salmoniformes et peut être pris comme type du groupe des Esocoïdes. Les écailles, petites, nombreuses et lisses, couvrent tout le corps ainsi que les opercules. La bouche, très largement fendue, est couverte d’un grand nombre de dents de taille inégale, dont certaines peuvent s’incliner vers l’arrière au passage des proies. La mandibule est dentée et plus longue que la mâchoire supérieure, inerme. Sont également dentés le vomer, les palatins et la langue. La coloration est d’un brun verdâtre sur le dos, d’un blanc assez pur sur le ventre. Les flancs sont marqués de bandes verticales plus sombres ou de marbrures aux contours arrondis.
Le Brochet est carnassier, mais ne mérite pas la renommée légendaire qu’on lui a faite. Il préfère les eaux calmes aux eaux vives et chasse à l’affût, immobile, se précipitant en un bond court et rapide sur les proies qui passent à sa portée. Il se nourrit essentiellement de Poissons. Il peut vivre plus de dix ans. Sa taille atteint fréquemment 1 m, et il peut alors peser près de 20 kg. On le rencontre dans toutes les eaux tempérées froides de l’hémisphère Nord ; il manque en France dans les fleuves côtiers du Var et des Alpes-Maritimes.
La reproduction a lieu dès le début du printemps, quand les eaux ont une température de 7 à 10 °C. Les œufs, de teinte rosée, sont pondus en petits paquets sur les herbes aquatiques, chaque femelle étant généralement accompagnée d’un à trois mâles. L’éclosion a lieu deux semaines plus tard ; les jeunes alevins, longs de moins de 1 cm, se fixent aux herbes aquatiques et résorbent leur vésicule vitelline pendant encore deux semaines environ, avant de se nourrir de Daphnies et de Copépodes. La croissance est rapide, et le Brocheton d’un an pèse environ 500 g.
Parmi les autres espèces du genre unique Esox, toutes américaines, le géant de la famille, le Maskinonge (Esox masquinongy), du fleuve Saint-Laurent et des Grands Lacs, peut mesurer 2,50 m et peser 50 kg.
Parmi les Poissons voisins des Brochets, citons les Umbres, dont il existe une espèce hongroise (Umbra Krameri) ; on a acclimaté en Belgique et dans l’Allier une espèce d’origine américaine, Novumbra pygmæa, petit Poisson verdâtre de 10 cm environ, vivant en eaux stagnantes ou dans les étangs, posté à l’affût dans la vase ou les herbes aquatiques et carnassier comme le Brochet.
Une autre espèce voisine, Dallia pectoralis, se rencontre dans les rivières et les lacs de Sibérie et d’Alaska, où elle recherche, comme l’Umbre, les eaux vaseuses et les tourbières ; elle est capable de supporter de grands froids et survit de longues semaines dans la glace.
Aux Esocoïdes de l’hémisphère Nord correspondent les Galaxioïdes, appelés souvent « Brochets de l’hémisphère Sud ». Ils peuplent, eux aussi, les eaux douces et froides, mais préfèrent souvent les torrents. Le fait que certaines espèces, comme Galaxias attenuatus, vont en mer pour s’y reproduire a été interprété par Regan comme traduisant le fait que la plupart des Galaxiidés, comme les Salmonidés d’ailleurs, proviennent d’ancêtres marins qui n’ont que récemment envahi les eaux douces.
R. B.
L. Bertin et C. Arambourg, « Systématique des Poissons » in P.-P. Grassé (sous la dir. de), Traité de zoologie, t. XIII, fasc. 3 (Masson, 1957). / C. J. Spillmann, Faune de France 65. Poissons d’eau douce (Lechevalier, 1961).
