sculpture (suite)
On ne s’attardera pas à la sculpture décorative ou ornementale, destinée à fournir une parure à l’architecture. Là encore intervient le facteur religieux, car c’est la demeure de la divinité qui reçoit le traitement le plus riche, donc la sculpture la plus raffinée. Puis vient le tour du palais du monarque, qui d’ailleurs se réclame d’un droit divin pour asseoir son prestige et se réserver la faveur des artistes. La frontière entre cette sculpture d’ornement et la sculpture figurative et significative est parfois difficile à tracer. L’ornement sculpté se présente la plupart du temps sous la forme de relief en médiocre saillie. Quoi qu’il en soit, il serait injuste de dédaigner cette expression artistique. L’étude de son évolution est souvent fort révélatrice du jeu des tendances, et certains grands artistes n’ont pas dédaigné de s’y mesurer. Les motifs sont volontiers empruntés au règne végétal, avec des formes plus ou moins stylisées ; ils peuvent aussi être des combinaisons géométriques où l’imagination d’un créateur se donne libre cours. On a justement fait valoir l’étrange fascination des reliefs barbares, de leur déroutante abstraction. Le règne animal et la figure humaine sont également utilisés, déformés ou schématisés pour les besoins de l’ornement. En fait, toutes les formes ont une histoire, très souvent obscure dans ses commencements. L’esprit de l’homme a tendance à établir des répertoires et des codes et c’est pourquoi on institua pour l’ornement lui-même des règles, « classiques » forcément, qui revinrent en force après des périodes d’oubli, de libération ou de fantaisie. Mais comme l’architecture, dans ses traités, en revendique la maîtrise, nous n’en parlerons pas davantage.
Matériaux et techniques de la sculpture
Matériaux
Il faut distinguer entre les matériaux nécessaires à une phase préliminaire de l’exécution et ceux qui constituent l’œuvre définitive.
Pour l’exécution d’un modèle préparatoire, c’est la terre glaise qui est employée le plus couramment. Les anciens utilisaient volontiers la cire, qui présente les mêmes qualités de plasticité, mais c’est un produit plus rare et donc plus cher. De nos jours, on a mis au point une matière artificielle, nommée plastiline, qui ne sèche pas.
De tout temps, les deux matériaux les plus employés pour la sculpture ont été la pierre et le bois. Une matière organique comme l’os apparaît aussi dès la plus haute antiquité ; elle gardera une certaine présence sous la forme de sculpture en ivoire*, mais la rareté de cette matière limite son emploi à des objets à la fois relativement précieux et forcément de petite taille.
Les minéraux sont très variés et tous ne se prêtent pas aussi bien à la sculpture. Ils sont plus ou moins durs, donc plus ou moins résistants et plus ou moins difficiles à travailler ; ils présentent aussi des teintes variées, et, à certaines époques, les artistes ont utilisé les ressources de la polychromie (par exemple aux xvie et xviie s. en Italie). Certaines pierres, dites « fines », ont une dureté et un éclat qui les fait rechercher pour la glyptique*.
Pierres fines et pierres précieuses peuvent être utilisées en sculpture sous forme d’éléments sertis, pour augmenter la richesse d’une œuvre ou souligner certains éléments (par exemple les yeux). L’albâtre donne une sculpture d’un jaune brillant qui a été fort apprécié à certains moments (albâtres anglais du xive s.). Les artistes ont d’abord utilisé la pierre qu’ils avaient à leur disposition chez eux. La rudesse du matériau trouvé sur place peut interdire le raffinement (la sculpture bretonne en granit). Assez vite, on a cherché plus loin et l’on a fait venir, parfois à grands frais, une pierre plus apte à la sculpture. Il s’est ainsi instauré un marché international qui explique que l’on trouve parfois fort loin des carrières d’origine des œuvres en pierre bleue de Tournai ou en marbre de Carrare.
Le trafic du marbre et ses aléas ont eu des retentissements indéniables sur la vie des chantiers, l’activité des sculpteurs et finalement sur l’évolution même de la sculpture. Le marbre est fort anciennement apparu, dans le monde méditerranéen, comme un matériau privilégié. Ce calcaire dur présente l’avantage de se tailler relativement bien, de résister aux agents de corrosion, de se prêter à un polissage et à une patine brillante d’un effet très séduisant. On sait la réputation des marbres grecs de Páros ou du Pentélique, des marbres italiens de Carrare ; certains marbres blancs, d’un grain particulièrement fin, sont réservés aux travaux les plus délicats. Le coût du marbre, matériau souvent importé, fait qu’on a essayé de trouver des produits de remplacement. Le plâtre est facile à obtenir et à travailler, mais, malgré tous les apprêts, sa surface reste peu plaisante et il est fragile. Son emploi est fréquent, mais dans les opérations intermédiaires, par exemple pour les modèles obtenus par moulage. Le stuc, utilisé très anciennement, est un mélange de plâtre et de poussière de marbre, bien liés par une substance coagulante. On obtient une matière très résistante et qui se prête aisément à des traitements de surface lui donnant l’apparence presque parfaite du marbre, et notamment son poli. Son usage a été fort répandu aussi bien à l’époque carolingienne que dans l’art baroque, surtout dans les pays qui, comme l’Europe centrale, étaient dépourvus de carrières de marbre. Enfin, la terre glaise peut être passée au four et cette cuisson lui assure, en même temps qu’une certaine réduction de volume, une solidité qui, sans valoir celle de la pierre, lui permet de devenir œuvre d’art définitive. La terre cuite sera même spécialement appréciée à certaines époques, par exemple au xviiie s. pour les portraits, car on considère que, œuvre vraiment originale, elle garde le feu même de l’artiste créateur. Pour lui donner un aspect plus seyant, on la mélange avec de la brique pilée ou encore on applique au pinceau un enduit. Pour sculpter les éléments d’architecture, on a mis au point vers le milieu du xixe s. un procédé commode et bon marché, le staff, qui associe des bâtis de bois léger et des linges collés que l’on recouvre de plâtre fin.