Algues brunes Phéophycées, de l’ordre des Fucales, au thalle particulièrement compliqué.
Elles sont en effet constituées de sortes de « tiges », épaisses et ramifiées, portant des expansions planes imitant presque parfaitement des feuilles de plantes supérieures, et des petits arbuscules portant eux-mêmes des flotteurs et les organes reproducteurs. La présence de flotteurs maintient la plante dressée dans l’eau et, si un fragment est rompu, lui permet de flotter. Normalement, les pieds sont fixés au fond ; les formes flottantes ne représentent qu’un cas particulier.
Les Sargasses sont des Algues benthiques très répandues dans les eaux chaudes ou tempérées. Comme les autres Fucales, elles constituent généralement des populations étalées horizontalement, des ceintures, en fonction du niveau de la mer. Ce sont elles qui forment, en milieux tropicaux, les végétations de couleur jaune du niveau supérieur, avec un autre genre voisin, Turbinaria. Algues coriaces, elles résistent assez bien aux mouvements de ressac. Elles sont connues depuis toujours en Méditerranée, mais il est remarquable qu’elles ont envahi le sud de l’Angleterre récemment, ce qui inquiète fortement les populations riveraines, qui craignent, avec raison, que leur implantation et leur expansion ne modifie fâcheusement l’équilibre biologique côtier local.
Les Sargasses font immédiatement penser à la mer des Sargasses ; comme on vient de le voir, ce sont des Algues bien plus largement répandues à la surface du globe et, de plus, la mer des Sargasses, située au voisinage des Bermudes, n’est pas le seul exemple connu, bien que ce soit le plus beau. Il s’agit en réalité d’une accumulation de Sargasses flottantes, au moins en partie arrachées des côtes voisines et regroupées par l’action des courants en un point central. Une certaine dispersion, provoquée notamment par le vent, fait que l’ensemble se montre sous forme de masses plus ou moins étendues de Sargasses emmêlées entre elles, séparées par des espaces de mer libre.
Ces Sargasses proviennent donc des côtes voisines, mais elles peuvent également pousser et bouturer en pleine eau. On a admis que certaines appartiendraient à des espèces particulières, non retrouvées sur les côtes, mais en réalité le genre Sargassum est très nombreux et complexe et il est très difficile d’y délimiter les espèces.
Ces accumulations de Sargasses créent en haute mer un milieu très spécial ; ce n’est pas un faciès planctonique, et, bien qu’il s’agisse du domaine hauturier, l’ensemble est très voisin de ce qui se manifeste à proximité des côtes (populations benthiques). On a comparé ces masses à des îles flottantes, et cette expression est très bonne pour marquer les conditions du milieu. On trouve évidemment une flore associée d’Algues épiphytes ou emmêlées, toutes des espèces côtières ; les animaux fixés sur les Algues ne sont pas non plus planctoniques ou pélagiques. Outre le célèbre Hémiptère Halobates, qui est le seul Insecte marin, on y rencontre en abondance des Crabes, des Mollusques, des Amphipodes, des Hydraires, des Actinies, des Annélides, des Planaires ; on trouve également, ce qui signe la nature « côtière » des conditions, des Procordés du genre Amphioxus. Parmi les Poissons, on peut signaler des Syngnathes (voisins des Hippocampes), des Diodons (Poissons-Ballons) et surtout le genre Antennarius, qui nidifie dans ce milieu en accrochant ses œufs aux Algues par du mucilage. Bien entendu, un tel milieu favorise une pullulation bactérienne de type côtier, et l’on rencontre des densités de germes sans commune mesure avec les densités pélagiques habituelles.
La mer des Sargasses est connue également comme le lieu de ponte des Anguilles. On sait que ces Poissons d’eau douce, vers l’âge de 12-13 ans, migrent vers la mer, se réunissent dans la mer des Sargasses et pondent au printemps. Les œufs donnent rapidement des larves leptocéphales, qui, en 2 ou 3 ans, donnent des civelles qui reviennent vers les rivières européennes. En réalité, la ponte n’est pas liée directement à la présence des Sargasses, car elle se produit en profondeur ; la corrélation entre la présence des Sargasses flottantes et la ponte des Anguilles est donc très obscure, si tant est qu’elle soit réelle.
Directement, les Sargasses sont peu utilisées. Elles peuvent fournir localement un varech, peu valable comme engrais, mais parfois utilisé comme rembourrage.
M. D.
