Organisme chargé d’informer les pouvoirs publics ou le commandement militaire sur les moyens et possibilités de tous ordres de certains pays étrangers.

Les services de renseignement remontent à la plus haute antiquité. Tous les hommes au pouvoir se trouvent en effet dans la nécessité d’être informés de ce qui se passe et se prépare autour d’eux, de connaître les points faibles et d’apprécier les lignes de forces de leurs adversaires ou concurrents éventuels. Au vi^e s. avant J.-C., le sage chinois Sun Zi (Sun Tse), auquel se réfère fréquemment Mao Zedong (Mao Tsö-tong), constate déjà que, « grâce à une connaissance préalable..., le prince éclairé et le général avisé battent l’ennemi chaque fois qu’ils le rencontrent... ». En 1955, une commission américaine concluait que « le renseignement concerne toutes les choses qui devraient être connues avant l’élaboration d’une ligne de conduite ». À vingt-cinq siècles de distance, ces deux affirmations soulignent la primauté du renseignement dans sa relation préalable à l’action.

La recherche du renseignement s’est cantonnée longtemps au domaine militaire. Après la célèbre sentence de Blaise de Monluc (1502-1577) : « Si l’ost savait ce que fait l’ost, l’ost battrait l’ost », il est facile d’en trouver de nombreux exemples, notamment dans les campagnes napoléoniennes, où la qualité du renseignement fut une exigence prioritaire de la stratégie de l’Empereur. C’est au cours du xix^e s. que les services de renseignement, d’abord limités aux ambassades et aux missions officielles à l’étranger, reçoivent une organisation permanente dans les armées. Leur action se borne d’abord à la recherche de renseignement sur les forces étrangères, dont l’exploitation comme la demande appartiennent au haut commandement. À cette fonction principale s’ajoute bientôt le contre-espionnage, c’est-à-dire la connaissance des services étrangers et la détection de leurs agents à l’étranger ou sur le sol national. Au cours des deux guerres mondiales, le caractère de plus en plus totalitaire des conflits étend le domaine du renseignement à l’ensemble des activités nationales, notamment à leurs composantes économiques (qui conditionnent la production d’armement) et psychologiques (qui affectent le moral et donc le potentiel des armées). Depuis 1945, l’accroissement spectaculaire et continuel de la technicité des armements, à l’ère de l’atome, du missile et de l’électronique, a encore augmenté le domaine du renseignement de défense, qui englobe non seulement l’ensemble des données politiques, économiques et militaires, mais tout le secteur de la recherche technologique. Ce caractère global de la recherche a entraîné dans tous les pays le rattachement des services de renseignement, dits aussi « services spéciaux » ou « secrets », au plus haut échelon du pouvoir politique.

La technique du renseignement

« On n’obtient que ce que l’on recherche intelligemment », telle est la première des conditions de travail. Un service de renseignement opère essentiellement sur commande : il appartient d’abord à l’autorité compétente de définir ce qui l’intéresse, ce qu’elle veut savoir avec un ordre d’urgence, puis de désigner l’organisme qui lui paraît le plus apte à fournir la réponse. Elle lui enverra un ordre de recherche, mais, pour éviter toute indiscrétion, elle ne mentionnera pas explicitement le renseignement désiré, mais un indice facile à comprendre par un agent et dont la vérification conditionne ce renseignement. Cette différence est à la base de la technique du renseignement militaire, politique ou économique, qu’il soit recueilli par des agents ou par les procédés les plus divers (écoutes radio, photos aériennes, etc.). Le chef établit un plan de renseignement où, en fonction de ses besoins, sont inscrites les activités, les menaces et les réactions possibles d’un adversaire ; de là découle un plan de recherche où les renseignements sont traduits en indices très simples pour l’agent, à qui est envoyé un ordre de recherche. À ce schéma simplifié de l’orientation de la recherche s’ajoutent d’autres techniques pour le recueil du renseignement et notamment pour tout ce qui a trait aux agents. On entre ici dans le domaine de la clandestinité des postes S. R. à l’étranger opérant sous une couverture aussi plausible que possible, que s’efforce évidemment de démasquer le contre-espionnage adverse. Aussi, ces postes n’agissent-ils pas directement et se cantonnent-ils dans un rôle de documentation. Le maniement des agents appartient à des spécialistes travaillant dans des antennes subordonnées aux postes pour des missions bien définies, et implantées dans le lieu le plus favorable à leur exécution. Le recrutement des agents reste la tâche la plus complexe et s’exécute en tenant compte du choix des meilleurs postes d’observation et du recensement des individus les mieux placés pour pénétrer un milieu déterminé et qui pourront être, suivant leurs qualités, des informateurs occasionnels, des correspondants à l’essai ou des agents immatriculés. Les grandes affaires d’espionnage qui passionnent l’opinion publique dissimulent toujours un enchaînement de manœuvres patientes et laborieuses dont le mécanisme minutieux et quotidien n’offre initialement rien de sensationnel ; bien souvent, des mesures rigoureuses de protection du secret à tous les échelons auraient suffi à déjouer l’intrigue.