Dès le début du xii^e s., sous l’influence des provinces charentaises, le roman poitevin change de ton et fait prévaloir une décoration fastueuse. La façade, conçue comme un écran triomphal, est désormais l’élément le plus caractéristique, avec ses contreforts habillés en faisceaux de colonnes, son jeu d’arcades et d’arcatures, son portail sans tympan, mais entouré d’importantes voussures, enfin son abondante sculpture, vouée à l’ornement et aux figures de fantaisie plutôt qu’aux thèmes iconographiques. Les plus beaux exemples de ce style sont les églises, pour la plupart monastiques, d’Airvault, de Saint-Jouin-de-Marnes, de Parthenay-le-Vieux, Saint-Hilaire de Melle, de Civray, Saint-Pierre de Chauvigny, ainsi que les portails de Vouvant, de Foussais et de Maillezais en Vendée.

L’art gothique n’a pas donné une aussi riche floraison. Aux xii^e et xiii^e s., il relève du style dit « angevin » ou « Plantagenêt », que caractérisent des voûtes fortement bombées, d’abord simples croisées d’ogives, puis fractionnées par des nervures multiples. Angles-sur-l’Anglin en offre l’exemple le plus homogène. Plus souvent, il s’agit de voûtes ajoutées à des églises romanes. Dès la fin du xiii^e s., le gothique importé du Nord triomphera des particularités locales ; le siècle suivant le confirme avec la cathédrale de Luçon, élégante et lumineuse, ou l’abbatiale en ruine de Maillezais. Le style flamboyant apparaît ensuite, sobre d’abord à Notre-Dame de Niort et à la collégiale de Fontenay-le-Comte, plus riche au xvi^e s. avec la chapelle de Saint-Marc-la-Lande, celle de Ternay et celle des La Trémoille de Thouars. Dans leur décor s’insinuent des motifs italianisants de la Renaissance, plus visibles à la collégiale d’Oiron. Dans la période classique, l’architecture religieuse ne sera plus illustrée que par François Leduc, dit Toscane, qui, vers 1670, revient à la légèreté gothique en restaurant les abbatiales de Saint-Maixent et de Celles-sur-Belle.

Depuis la période gothique, la prépondérance de l’art profane s’est affirmée : de nombreux châteaux en témoignent. Leur évolution remonte aux xi^e et xii^e s., époque dés donjons carrés à contreforts plats, comme à Loudun, à Montcontour, à Chauvigny, parfois dédoublés comme à Touffou ou à Niort, où les contreforts deviennent cylindriques. On note ensuite le rôle grandissant de l’enceinte et la multiplication des tours, désormais rondes, comme au Coudray-Salbart, à Bressuire, à Tiffauges. Après la guerre de Cent Ans, on assiste à la transformation du château féodal en demeure plus agréable, sous le signe du gothique flamboyant ; ainsi à Cherveux ou à Dissay, résidence des évêques de Poitiers, dont la chapelle conserve de cette époque un bel ensemble de peintures murales.

Le Poitou a fait bon accueil à la Renaissance. Comme ailleurs, l’initiative en revient au mécénat des grands. Celui des Gouffier mérite une attention particulière. Si leur somptueux château de Bonnivet n’a guère laissé de traces, celui d’Oiron offre une galerie dont l’étage est décoré à l’extérieur de sculptures, à l’intérieur d’un magnifique ensemble de fresques illustrant l’histoire de Troie et apparenté au maniérisme italien (v. 1550). Parmi les autres châteaux ayant reçu la marque de la Renaissance, on peut citer Touffou, La Roche-du-Maine, les Granges-Cathus. Le principal édifice de l’époque Henri IV est un autre château des Gouffier, celui de Saint-Loup-sur-Thouet, vigoureusement articulé en cinq parties à combles indépendants. Au règne de Louis XIII appartient la belle galerie décorée de sculptures qui a survécu à la ruine du château de La Mothe-Saint-Héray. L’imposant château de Thouars, élevé à partir de 1635 par les La Trémoille, offre au centre un dôme quadrangulaire. Celui d’Oiron est complété par les Gouffier, puis par le maréchal de La Feuillade sous Louis XIV, dans un style gras et exubérant. Le legs du xviii^e s. ne comporte guère que l’élégante « folie » de Pierre-Levée, qui date de 1775.

B. de M.

 R. Crozet, l’Art roman en Poitou (Laurens, 1950). / Y. Labande-Mailfert, Poitou roman (Zodiaque, La Pierre-qui-Vire, 1958). / Poitou (Horizons de France, 1965). / F. Eygun, Art des pays d’Ouest : Poitou, Aunis, Saintonge, Angoumois (Arthaud, 1966).