Membre du parti socialiste S.F.I.O. en 1919, il choisit le parti communiste après le Congrès de Tours (1920). Entré au comité central du P.C. en 1924, puis au bureau politique (1925), il devient secrétaire général du parti en 1930. Élu député d'Ivry en 1932, il joue dès 1934 un rôle important dans la formation du Front populaire. Mobilisé en septembre 1939, il quitte son régiment en octobre et gagne l'U.R.S.S., où il séjournera jusqu'en 1944. Il est condamné pour désertion (1939) et déchu de la nationalité française (1940). Amnistié, il devient ministre dans le gouvernement du général de Gaulle (1945-1946), puis vice-président du Conseil jusqu'à l'expulsion des ministres communistes, en 1947. Frappé d'une congestion cérébrale en octobre 1950, il part se faire soigner en U.R.S.S. Il est de nouveau secrétaire général du P.C.F. de 1953 à 1964. Il a signé son autobiographie, Fils du peuple (1re édition, 1937).
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