Ouvrier tourneur, il devient l'un des dirigeants du syndicat des métallurgistes de São Paulo (1972) et organise à ce titre les grandes grèves de 1975, puis de 1980, date à laquelle il fonde le parti des Travailleurs et dirige son groupe parlementaire. Candidat à l'élection présidentielle de 1989, il est battu au second tour par Fernando Collor de Mello. Évincé, dès le premier tour par Fernando Henrique Cardoso) en 1994, il quitte la direction du parti des Travailleurs en 1995, peu après avoir animé la grande grève de Petrobras. Après une troisième tentative infructueuse en 1998, il remporte l'élection présidentielle d'octobre 2002 et devient, en janvier 2003, le premier président de gauche depuis l'instauration de la République du Brésil en 1889. Il est réélu en 2006.