Conseiller personnel de Nixon pour la politique extérieure de 1968 à 1973, il réalise le rapprochement des États-Unis avec la Chine (1971-1972) et se fait l'artisan de la détente avec l'UR.S.S. Il se voit décerner le prix Nobel de la paix en 1973, après la conclusion des accords mettant fin à la guerre au Viêt Nam. Secrétaire d'État des présidents Richard Nixon (1973) et Gerald Ford (1974-1977), il oriente son action diplomatique vers le règlement du conflit israélo-arabe (conférence de Genève, 1974), mais celle-ci subit des échecs en 1975 (faillite des régimes de Saigon et de Phnom Penh). L'élection de Jimmy Carter mettra fin à ses fonctions. (Prix Nobel de la paix 1973.)