Particule hadronique électriquement neutre, élément constitutif du noyau atomique, dont la masse est très voisine de celle du proton.
 NUCLÉAIRE
 PHYSIQUE
 Bombe à neutrons, arme nucléaire faisant appel à des réactions de fusion dans lesquelles la majeure partie de l'énergie dégagée apparaît sous la forme de neutrons très rapides.

Nommée de façon plus précise arme à rayonnement renforcé, ou arme à effet thermomécanique réduit, ou encore arme à effets collatéraux réduits, la bombe à neutrons est apparue au cours des années 1960. Les effets de chaleur et de choc sont réduits par rapport à une arme nucléaire classique, alors que les effets des rayonnements nucléaires (neutrons et rayonnements gamma secondaires) sont renforcés. Elle permettrait donc de mettre hors de combat les équipages d'une formation blindée, ainsi que les troupes d'accompagnement, en minimisant la destruction, par choc et incendie, de la zone bombardée.

Avec l'arme à neutrons, le risque de banalisation de l'arme nucléaire est important. Les fondements de la dissuasion peuvent être remis en cause. Tout en maîtrisant sa technologie, la France a renoncé à fabriquer la bombe à neutrons.

Fission nucléaire

Certains noyaux lourds comme l'uranium 235 peuvent être cassés en deux (rarement en trois) fragments par l'impact d'un neutron : c'est la fission. Les deux principales familles de réacteurs nucléaires sont les réacteurs à neutrons rapides et les réacteurs à neutrons thermiques. Dans les premiers, les fissions sont provoquées principalement par des neutrons dont l'énergie est supérieure à 0,1 MeV ; dans les seconds, par des neutrons qui sont en équilibre thermique avec les atomes constituant le cœur de ces réacteurs. Parmi les diverses sources de neutrons, les plus intenses sont les réacteurs nucléaires qui permettent d'obtenir couramment des flux de l'ordre de 10¹⁴ neutrons par cm² et par seconde.

Appareil utilisé par James Chadwick

Découvert en 1932 par Chadwick, le neutron a une charge nulle et une masse très légèrement supérieure à celle du proton (M = 1,67495.10⁻²⁷ kg). À l'état libre, il se désintègre en proton, électron et antineutrino avec une durée de vie d'environ 15 minutes. La diffraction des neutrons permet de déterminer la structure atomique des solides cristallins et de la matière organique. Le neutron joue un rôle fondamental dans les réactions de fission.