Ensemble des dispositions, capacités, aptitudes spécifiques qui permettent à tout sujet parlant une langue de la maîtriser, et qu'il met en œuvre à l'occasion de ses actes de parole effectifs dans des situations concrètes (ce qui constitue la performance).

Concept de base de la grammaire générative, la compétence est conçue comme un système hypothétique de règles grâce auquel tout locuteur d'une langue est capable : 1° de comprendre et d'émettre un nombre infini de phrases inédites ; 2° de reconnaître les phrases agrammaticales ; 3° de déceler les phrases ambiguës ; 4° de repérer les paraphrases.