Le choléra, la peste et la variole occasionnèrent jadis des pandémies historiques. La grippe, maladie infectieuse très contagieuse, est susceptible de donner lieu, certaines années et dans certaines conditions, à une pandémie, telle l'épidémie de 1918-1919, appelée grippe espagnole. La dernière pandémie grippale due au virus A (H1N1)v a eu lieu en 2009. Le sida, avec plus de 40 millions de personnes infectées dans le monde et presque autant de victimes depuis 30 ans, peut être considéré comme une maladie pandémique.
    Les autorités sanitaires mondiales (O.M.S.) surveillent en permanence la fréquence et la propagation de diverses maladies contagieuses, dont la grippe. Elles ont défini six niveaux d'alerte pandémique, avec des recommandations individuelles et collectives adaptées à chaque niveau et à chaque maladie concernée.
— Niveaux d'alerte de pandémie grippale (O.M.S.)
1. Présence du virus chez l'animal mais pas chez l'homme.
2. Passage avéré du virus de l'animal à l'homme, épidémie potentielle.
3. Transmission interhumaine avérée du virus, foyer épidémique.
4. Présence de plusieurs foyers épidémiques dans plusieurs pays, risque de pandémie
5. Pandémie imminente
6. Pandémie en cours