routes de la soie
ou route de la soie

Pistes caravanières qui traversaient l'Asie depuis les rives de la Méditerranée jusqu'au centre de la Chine ancienne.

Dunhuang, peinture sur soie

Cette voie de commerce, ouverte au II^e s. avant J.-C., et abandonnée à la fin du XIII^e s., dut son nom à la soie qui, venant de Chine, était la principale marchandise transportée. Partant d'Antioche et de Tyr, après avoir traversé le nord de la Perse et de l'Afghanistan, la route de la soie gagnait la région du Pamir, et là, en un lieu dit « la Tour de pierre », elle se subdivisait en de nombreuses branches : les échanges entre caravaniers venus de l'Est et de l'Ouest s'opéraient alors. De Bactres, un embranchement gagnait l'Inde et un autre passait par le sud de l'actuel Turkestan russe. Dans le Turkestan chinois (→ Région autonome ouïgoure du Xinjiang), deux itinéraires pouvaient être suivis ; ils contournaient le désert de Takla-Makan par le nord et par le sud (par Yarkand et Khotan), puis les deux branches se rejoignaient pour gagner la région de Luoyang.

   En reliant l'Occident à l'Extrême-Orient, et l'Inde à la Chine, les routes de la soie permirent au monde occidental de connaître d'autres produits chinois (thé, papier, poudre à canon). À l'inverse, la Chine fut mise en contact avec le bouddhisme, l'islam et le nestorianisme, qui s'implantèrent dans l'empire.

   Pour en savoir plus, voir les articles Asie centrale, histoire de la Chine, Marco Polo.