Forme d'organisation sociale privilégiant le rôle de certains individus dans le groupe et leur assurant des avantages matériels (alimentaires, sexuels, territoriaux).

Chez la plupart des vertébrés, on observe dans un groupe déterminé que l'ordre hiérarchique s'établit au cours de l'ontogenèse parmi les jeunes appartenant au groupe. Il reste généralement stable jusqu'à l'introduction de nouveaux individus dans le groupe. Le vieillissement de l'individu est généralement une cause de modification de la hiérarchie. Le rang du dominant est alors remis en cause par des individus plus jeunes et plus vigoureux mais souvent moins expérimentés. La reconnaissance, par les membres du groupe, des différents statuts hiérarchiques est facilitée par des comportements (postures de dominance ou de soumission) et par des caractères morphologiques (taille, force, coloration).