Ses différentes parties furent réunies par le premier empereur de Chine, Qin Shi Huangdi, en une muraille longue d'environ 6 000 km pour se protéger contre les incursions barbares ; pendant des siècles, elle resta la limite septentrionale du pays. Elle part du golfe du Bohai, passe au Nord de Pékin, rejoint le Huang He, qu'elle suit jusqu'à Lanzhou ; elle se poursuit vers l'Ouest sur la bordure méridionale du désert de Gobi.
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