Ardenne
ou Ardennes

Ardennes

Massif situé dans la partie orientale de la Belgique, le nord du Luxembourg et le tiers septentrional du département français des Ardennes.

GÉOGRAPHIE

L'Ardenne se rattache, à l'est, au Massif schisteux rhénan et s'avance à l'ouest, en France, jusqu'aux environs d'Hirson, tandis que vers le nord elle disparaît le long du sillon Sambre-Meuse et sous les sables de la plaine de la Campine. S'étendant sur plus de 10 000 km², l'Ardenne constitue un haut pays froid et boisé ; son nom même, d'origine celtique, associe l'idée de hauteur et de forêt. L'Ardenne est une région boisée, un plateau aux vallées encaissées, qui correspond à une remontée de roches primaires (calcaires et grès surtout). Les altitudes augmentent depuis le plateau de Rocroi à l'O. (400 m) jusqu'aux Hautes Fagnes (Baraque Michel ; culminant à 694 m au signal de Botrange) à l'E., site du parc naturel des Hautes-Fagnes-Eifel, qui se prolonge en Allemagne. De profondes vallées à méandres (Meuse et ses affluents [Semois, Amblève, Ourthe]) entaillent le massif.

   Le climat assez rude (115 jours de gelées, 900 à 1 700 mm de précipitations en haute Ardenne), les pentes, les sols pauvres expliquent la présence de l'Arduenna Sylva, cette « immense forêt de petits chênes », que complètent les résineux qui ont conquis notamment les Hautes Fagnes, dont une partie, en landes et en tourbières (fagnes), subsiste.

   L'Ardenne est peu peuplée et se dépeuple encore. L'élevage est la ressource essentielle, avec le bois, cependant que les industries traditionnelles (matériaux de construction, métallurgie autrefois active) ont décliné. L'agroalimentaire s'est, en revanche, développé. Mais c'est le tourisme, au cœur de l'Europe industrielle, qui constitue aujourd'hui l'attrait essentiel de la région, animant ou contribuant à ranimer de nombreuses petites cités (Dinant, Bouillon, Chimay, Spa, Malmédy, Bastogne en Belgique, Clervaux, Vianden au Luxembourg), le plus souvent joyaux d'art et centres d'excursions.

HISTOIRE

Les immenses forêts de l'Ardenne, connues dès l'époque romaine, donnèrent naissance à des légendes (saint Hubert, les quatre fils Aymon), et de nombreuses abbayes s'y fondèrent (Orval, Saint-Hubert, Saint-Lambert, Saint-Vith, Stavelot). Facteur d'insécurité pour les riches pays d'alentour, le massif fut entouré dès le XVI^e s. par des villes fortifiées : Longwy, Sedan, Charleville, Givet, Dinant, Rocroi, Philippeville, Marienbourg. Les défrichements ouvrirent trois axes principaux de circulation : au centre, Malmédy-Sedan ; au N., Düren-Chimay par Dinant ; au S., Martelange-Arlon vers Montmédy. L'Ardenne fut le théâtre d'importantes opérations militaires au cours des deux guerres mondiales. En août 1914, trois armées allemandes en marche vers l'O. se heurtèrent, dans les Ardennes, aux III^e et IV^e armées françaises, provoquant de nombreux combats de rencontre (Neufchâteau, Ethe, Virton). En mai 1940, 7 divisions blindées allemandes (sur 10) occasionnèrent, dans les Ardennes, la rupture du front français de la Meuse à Houx, Monthermé et Sedan. En décembre 1944, l'Ardenne fut le théâtre de la dernière contre-offensive stratégique menée par la Wehrmacht (Rundstedt). La résistance américaine (Bastogne) brisa la poussée allemande.