Sur la scène européenne, les Pays-Bas font toujours figure d'accusés en raison de leur politique libérale vis-à-vis de l'usage des drogues douces, confirmée dans ses grandes lignes par le Parlement en mars-avril 1996. La France en tire argument pour maintenir les contrôles de police à la frontière belge, alors que l'Observatoire européen des drogues de Lisbonne étudie la possibilité d'une harmonisation des législations sur la question, qui paraît très difficile à atteindre.

Dans les pays du Benelux, l'intégration économique n'a pas attendu l'achèvement de la construction européenne : les stratégies des grands groupes s'inscrivent de plus en plus dans une optique internationale. L'année 1996 connaît ainsi son lot de concentrations et de prises de contrôle. La Compagnie luxembourgeoise de télévision (CLT), à majorité de capitaux belges, a fusionné avec une filiale du géant allemand Bertelsmann. L'accord entre Sabena et Swissair tourne nettement à l'avantage de cette dernière, qui va regrouper sous sa houlette l'activité fret des deux compagnies aériennes. Mais l'événement le plus important est la fusion du Crédit communal de Belgique (CCF) avec le Crédit local de France (CLF), pour constituer Dexia, principal groupe bancaire européen spécialisé dans le financement des collectivités territoriales. Malgré la fusion à parité, le CLF « pèse » un peu plus lourd que son partenaire, ce qui, en Belgique, donne une fois de plus l'impression d'une mainmise croissante des firmes françaises sur l'économie du pays. Déjà, la prise de contrôle de Tractebel (producteur privé d'électricité) par la Société générale de Belgique (groupe Suez) avait suscité des réactions hostiles en Flandre.

Les Pays-Bas disposent d'une base beaucoup plus solide de grandes entreprises, qui jouent souvent un rôle moteur dans les concentrations en cours. Mais il existe des exceptions. Ainsi, la firme aéronautique Fokker, qui avait été reprise par le groupe allemand Daimler-Benz, est déclarée en faillite en mars 1996 ; à l'automne, les pourparlers se poursuivaient avec plusieurs « repreneurs » éventuels, dont le coréen Samsung. Au même moment, on annonçait le rachat de Daf Trucks (camions) par la société américaine Paccar, opération qui paraissait en revanche favorable à la consolidation des activités aux Pays-Bas.

Jean-Claude Boyer