Entre la démagogie et la résignation, la marge de manœuvre de chaque confédération est restée bien étroite. Pour la CGT, sa stratégie est partie d'un refus du dilemme suivant : « Ou bien on accepte sans broncher, ou bien on déclare la guerre. » Ce faisant, Henri Krasucki a soigneusement évité toute épreuve de force avec le gouvernement ». Ainsi, début février, en plein conflit Citroën-Aulnay, le secrétaire de la CGT soulignait que l'histoire ne retiendrait, de la première semaine du mois, que l'accord sur la retraite à 60 ans. Ainsi déclarait-il à la fin avril que « les travailleurs sont capables de se mobiliser pour un effort dynamique dès lors que les buts et les moyens sont justes et leur conviennent ». Tout en répétant ses « désaccords », la centrale cégétiste s'est efforcée de prendre comme cible privilégiée le patronat et la droite.

Edmond Maire, pour sa part, a évité tout au long de l'année les coups de colère qu'il avait eus en 1982, n'hésitant pas le 7 septembre, après une entrevue avec le chef de l'État — en pleine campagne électorale pour la Sécurité sociale — à dire, à propos des mesures fiscales contenues dans le projet de loi de finances 1984 : « Les choses vont dans le bon sens. » Inquiet sur les risques de montée du chômage, il a surtout voulu corriger les mesures d'accompagnement de la rigueur. « Le socialisme, déclare-t-il au Monde le 25 août, n'est pas un taux de croissance mais une manière de vivre. » Cependant, à la mi-décembre, le secrétaire général de la CFDT fait une déclaration très dure concernant la politique industrielle suivie par le gouvernement. Il met en avant « l'angoisse croissante des salariés », « les tensions sociales » et demande que la concertation avec les salariés et les syndicats reprenne. Cette attaque de la politique gouvernementale confirme la réorientation approuvée par la CFDT toujours partisane de l'autogestion, après son échec spectaculaire aux élections de la Sécurité sociale. Une logique opposée à celle d'Henri Krasucki, qui, le 8 septembre, dans son discours de rentrée, estime que c'est sur les moyens nécessaires pour développer l'industrie et relancer la production que « se joue le sort d'une politique de gauche ».

FO, pour sa part (et il en est de même pour la CFTC), multiplie les avertissements, comme naguère sous Raymond Barre, sur les risques de tensions sociales mais ne bascule à aucun moment dans une opposition ouverte et politique. En revanche, la CGC demande le départ de Pierre Mauroy de Matignon. Si elle réussit totalement (un succès de masse) sa manifestation parisienne du 3 octobre, elle ne peut éviter de se faire déborder par ses propres sympathisants, qui crient : « Mitterrand, fous le camp ! »