Ensemble des ouvrages exécutés en métaux précieux ou à base de métaux précieux, qu’ils soient destinés aux usages religieux ou civils.

Généralités

Originellement, le domaine de l’orfèvrerie comprenait non seulement les techniques particulières pour façonner le métal, mais aussi celles des autres éléments, dont les ressources venaient contribuer à la réalisation et à l’embellissement de certaines pièces d’orfèvrerie : l’émail, le nielle, les pierres précieuses, l’ivoire, etc.

Par la suite, les termes d’argentier, de cuillériste, de timbalier, de boîtier, de hanapier, de fermaillier, de bijoutier, de joaillier, etc., sont venus distinguer une spécialisation adoptée par certains orfèvres. Les bijoutiers et les joailliers se sont séparés de la corporation des orfèvres pour former un corps également constitué, une spécialisation définitive ayant été rendue nécessaire par les progrès des techniques, d’une part, et par les nouvelles méthodes de montage des pierres précieuses, d’autre part. C’est le développement considérable de la production de l’orfèvrerie qui est à la base de ce morcellement de la corporation par spécialités, les orfèvres eux-mêmes se distinguant par les deux catégories : la grosserie (pièces de formes importantes) et la menuierie (petites pièces, boîtes, écussons, chaînettes, etc.).

Actuellement, il est malaisé de circonscrire le domaine de l’orfèvrerie aux seules pièces composées exclusivement de métaux précieux. Déjà aux xi^e, xii^e et xiii^e s., les pièces liturgiques (ciboires, calices), les reliquaires comportaient en forte proportion des matériaux non précieux, comme le cuivre, le bronze, le fer, l’étain. Ce sont les techniques propres à l’orfèvrerie qui leur communiquent une apparence précieuse. Si l’on en vient de ce fait au sens large du mot orfèvrerie, on doit admettre les dénominations actuelles d’orfèvrerie d’étain, voire d’orfèvrerie d’acier inoxydable ou d’orfèvrerie de fer. Cette dernière n’est pas nouvelle, employée depuis la Renaissance à la suite des résultats obtenus dans le travail de ce métal commun, comme en témoignent les admirables armures de cette époque, en particulier celle d’Henri II en fer repoussé, ciselé et incrusté d’or (musée du Louvre). Dès la Renaissance et au xvii^e s. s’est développée dans l’Europe, plus particulièrement en France et en Allemagne, une fabrication de boîtes et de coffrets de fer dont les arabesques et les entrelacs des décors peuvent rivaliser avec la ciselure obtenue sur l’or ou l’argent. Au xviii^e s., à Toula, en Russie, et ce à la faveur d’un riche gisement de fer voisin, il s’est développé une orfèvrerie de pièces en fer et en acier qui empruntait aux formes classiques de l’orfèvrerie : cassolettes, encriers, flambeaux, plais, etc. Il est courant de qualifier de véritable orfèvrerie une pièce de bronze doré ou argenté, des flambeaux, par exemple, dont la ciselure et la finition ont atteint un très haut degré d’exécution. Il arrivait d’ailleurs souvent aux bronziers, dans le dessein d’une production plus soignée, d’adopter un modèle d’orfèvrerie. Avec plus d’extension, on désigne par orfèvrerie fantaisie l’ensemble des pièces de petite qualité fabriquées en grande série. Mais il faut inclure dans le domaine propre de l’orfèvrerie une fabrication devenue une industrie qui mérite pleinement son appellation : l’orfèvrerie de métal plaqué ou argenté. Le métal de base est presque toujours le cuivre ; seules les méthodes d’application des feuilles d’or ou d’argent sur ce support ont varié au cours des siècles. L’industrialisation de l’orfèvrerie de métal plaqué a connu un véritable essor en 1743, lors de la découverte, à Sheffield, en Angleterre, par Thomas Boulsover, de la méthode de placage par fusion. Les pièces obtenues par ce procédé prirent le nom de Sheffield, qu’elles ont gardé depuis. Le procédé fut repris dans la seconde moitié du xviii^e s. par certains orfèvres français, qui, pour exploiter leur nouvelle industrie, s’installèrent à Paris en l’hôtel de Pomponne ; d’où le nom qui désigne les pièces sorties de ce lieu de fabrication.