Leningrad

Anc. Saint-Pétersbourg et, de 1914 à 1924, Petrograd, deuxième ville de l’U. R. S. S. par le rôle et la population (3 513 000 hab. ; près de 4 millions dans son agglomération). Ce fut la capitale de la Russie pendant deux siècles.

La ville de Pierre le Grand

Leningrad est une des grandes villes mondiales et, parmi les capitales européennes, l’une des plus récentes. Elle offre également un exemple caractéristique d’une création de toutes pièces. L’histoire date sa fondation de mai 1703. Pierre* I^er le Grand, en lutte contre l’armée et la marine suédoises, décide de construire une ville au fond du golfe de Finlande, là même où s’élevait un fortin suédois, non loin de l’embouchure de la Neva. Gagnée par les Russes, la guerre du Nord aboutit à la conquête définitive du littoral baltique. La première forteresse russe, appelée « Pierre-et-Paul », construite sous la menace de l’artillerie ennemie, est protégée quelques années plus tard par celle de Kronchtadt, construite sur l’île de Kotline, au point où le golfe n’a qu’une vingtaine de kilomètres de large. Saint-Pétersbourg devient la capitale de la Russie en 1713 ; une académie navale y est fondée en 1718, et une académie des sciences en 1725. Cette année-là la ville compte déjà 75 000 habitants. De cette époque restent le plan et le site primitif, la forteresse Pierre-et-Paul, la « maisonnette » de l’empereur, les premières marques d’un urbanisme de prestige.

La position géographique est favorable aux échanges extérieurs, mais le site, imposé par les circonstances, présente les plus graves inconvénients. Le golfe de Finlande est dominé vers le sud par une côte, ou cuesta, le glint, qui domine une dépression dans laquelle se jette la Neva, émissaire du lac Ladoga, par un delta complexe, divisé en de nombreuses îles de taille variée et inondé lors de la débâcle. Il a fallu drainer les terres, construire les fameux parapets faits de blocs de granité apportés de loin sur des péniches, abattre la forêt marécageuse et dessoucher, creuser des canaux de drainage et de nouvelles voies d’eau qui découpent de nouvelles îles, jeter des ponts (l’agglomération actuelle en compte plus de 600), édifier les premiers bâtiments sur des pilotis, importer des briques de Hollande, puis fonder les premières briqueteries et tuileries.

L’urbanisme monumental a bien tiré parti de ces conditions. La ville contemporaine reste celle du xviii^e s. et présente tous les caractères d’une capitale de prestige. L’ensemble s’ordonne en fonction du bassin des bras anastomosés de la Neva (la Grande et la Petite Nevka, la Grande et la Petite Neva), isolant les îles dites Aptekarski (« des Pharmaciens ») et Vassilievski ; puis il rayonne vers le sud et le sud-est à partir de l’ensemble monumental formé, sur la rive gauche de la Grande Neva, par l’Amirauté et l’Ermitage, dessinant des avenues (prospekt) qui traversent quatre canaux semi-circulaires unissant la Neva en amont de son embouchure à l’est au port et à la Grande Neva à l’ouest : successivement la Moïka, le Griboïedov, la Fontanka (le plus large, le plus régulier) et enfin l’Obvodnyï ; ce dernier canal, en grande partie rectiligne, est le plus long, et limite vers le sud le centre de la ville. La perspective la plus longue, la Nevski, est aussi la plus célèbre. Ainsi s’est modelée une ville planifiée, faite pour la Cour, œuvre de Pierre le Grand, poursuivie par Catherine II. Elle apparaît comme la ville des eaux, si bien qu’on a pu la comparer à Venise.

La capitale

Saint-Pétersbourg compte déjà 150 000 habitants à l’avènement de Catherine II* (1762) et 400 000 (deux fois plus que Moscou) au moment de l’incendie de Moscou (1812). Pétersbourg est la résidence du tsar. Elle s’entoure de parcs et de châteaux : Tsarskoïe Selo (le « village de l’empereur »), Peterhof. Les souverains sont ensevelis dans la forteresse Pierre-et-Paul. Un commerce et un artisanat de luxe, liés aux besoins de la Cour, se développent. De ce rôle de capitale, la ville a gardé les monuments les plus prestigieux, édifiés et décorés par des artistes étrangers, surtout italiens. On y compte une cinquantaine de musées, une vingtaine de théâtres, et la vie culturelle y reste au moins aussi développée qu’à Moscou. Fondée en 1819, l’université est aujourd’hui la deuxième d’U. R. S. S. après celle de Moscou. Elle groupe de nombreuses facultés, quarante grandes écoles et un grand nombre d’instituts de recherche. Leningrad reste la ville de l’innovation technique, de la mode, de la production de qualité et même de luxe : sa « maison de la fourrure » est fréquentée chaque année par des négociants étrangers. Le travail de la soie, du cuir, du verre, la fabrication de meubles, l’optique et la mécanique de précision restent développés.

La ville du Nord

Par sa position, la ville est considérée comme une capitale du nord des pays russes. Sous le 60^e parallèle, elle est déjà une ville septentrionale, ce qui se marque moins par la rigueur des températures de l’hiver, adouci par les dépressions de la Baltique, que par la hauteur de la couche de neige, la durée de l’embâcle de la Neva, la prise de son port par les glaces et surtout la longueur des nuits d’hiver, qui imposent une forte dépense d’électricité : la contrepartie en sont les délices des « nuits blanches » du solstice d’été, au cours desquelles la ville ne dort pas. Les changements et les contrastes de saisons entraînent des activités nouvelles, dynamiques (sport de glace, baignades dans les eaux glacées, célébration des saisons), qui sont l’occasion d’autant de fêtes, plus brillantes qu’à Moscou.

Leningrad est également la ville du Nord par la spécialisation de ses activités intellectuelles. Son université rassemble les étudiants du nord de la Russie et est orientée vers l’étude des problèmes du Nord ; ainsi ont été créés une section de recherche ethnologique pour l’étude des peuples hyperboréens, un institut pédagogique qui a fourni les premiers instituteurs, un institut linguistique et ethnographique des peuples de Sibérie...