Homme d’État vietnamien (1890? - Hanoi 1969).

Les exigences d’une vie clandestine et ensuite des opportunités politiques font que bien des aspects de la biographie d’Hô Chi Minh demeurent inconnus. Ce nom même de Hô Chi Minh lui appartint tardivement, et il usa longtemps de surnoms, parmi lesquels celui de Nguyên Ai Quôc (Nguyên le patriote).

Est-il né en 1890 ? La chose est seulement probable. Est-il né au village de Kiêm Lan, dans le Nord-Annam ? Ce n’est pas certain ; son père était, semble-t-il, un paysan relativement aisé, qui parvint à entrer dans l’administration impériale et qui fut licencié pour avoir manifesté des opinions nationalistes. Le fils reçut d’abord une bonne instruction au niveau de l’enseignement primaire, mais cet homme, qui finit par connaître plusieurs langues, fut essentiellement un autodidacte.

À une date antérieure à la Première Guerre mondiale, il s’expatrie. Cuisinier à bord d’un paquebot, il découvre les ports européens et africains, puis, durant la Première Guerre mondiale, il séjourne quelque temps à Londres. On le retrouve à Paris en 1919, où il exerce alors le métier de retoucheur de photographies. La fin des hostilités marque le début de sa carrière politique par une adhésion au parti socialiste. Au congrès de Tours de 1920, Hô Chi Minh se rallie d’emblée au communisme, qui met l’accent sur l’émancipation des peuples coloniaux.

De 1920 à 1940, son existence est heurtée et vagabonde. Il reçoit une formation politique à l’occasion des cinq séjours qu’il fait en U. R. S. S. Ensuite, à plusieurs reprises, il assume la mission de propagandiste et de chef révolutionnaire en Extrême-Orient. De la fin 1924 à 1927, il recrute et forme en territoire chinois les premiers cadres d’un parti communiste indochinois. Les incidents entre l’U. R. S. S. et la Chine le contraignent à quitter ce pays. En 1928-29, Hô Chi Minh reprend, dans la clandestinité, mais en Thaïlande, la même action. En janvier-février 1930, il préside à la création du parti communiste indochinois (congrès dit « de Hongkong »). Peu après, la rébellion de Yên Bay au Tonkin et celle du Centre-Annam provoquent l’arrestation de divers militants, dont Vô Nguyên Giap et Pham Van Dong. Hô Chi Minh, qui est resté à Hongkong, est dénoncé à la police anglaise et arrêté par celle-ci pour menées subversives. La justice française réclame en vain son extradition, et Hô Chi Minh est condamné à six mois de prison par les Britanniques.

Libéré, il vit dans la clandestinité jusqu’en 1934. À partir de 1938, il revient en Chine à la faveur de la guerre sino-japonaise ; il se trouve aux frontières du Tonkin en 1940.

La mainmise japonaise sur l’Indochine (v. Indochine [guerre d’]) lui fournit l’occasion de préparer un soulèvement et de constituer au congrès de Lianzhou (Lien-tcheou) [mars 1944] un gouvernement provisoire, où figurent des nationalistes non communistes. Hô Chi Minh n’en a pas moins rencontré des difficultés auprès des autorités chinoises de Chongqing (Tch’ong-k’ing), et il a même été pour un temps incarcéré. On peut d’ailleurs soupçonner que ces autorités souhaitent l’écarter d’un futur gouvernement indochinois, afin de tenir celui-ci à leur dévotion. En tout cas, Hô Chi Minh obtient l’appui des missions de liaison américaines, qui cherchent à recruter des partisans pour lutter contre les Japonais, mais qui songent aussi à s’attacher le maître probable d’une Indochine décolonisée.