Alep, ville d’art

Bien qu’il demeure à Alep quelques œuvres préislamiques, c’est surtout au temps de la domination seldjoukide, au xi^e et au xii^e s., sous l’impulsion de Zangī et de son fils Nūr al-Dīn, qu’on a commencé à ériger les monuments grandioses qui font encore la gloire de la ville. L’œuvre la plus représentative de cette première époque est la Grande Mosquée, fondée dès 715 mais entièrement refaite par Nūr al-Dīn. Cet édifice conserve le plan dit « arabe », à trois nefs portées par de lourds piliers. Son minaret carré, divisé en cinq étages par des corniches, a une juste renommée.

Sous le règne d’al-Ẓāhir Rhāzī, fils de Saladin, vrai rénovateur de la cité, et sous ceux de ses successeurs, les Ayyūbides, farouches partisans de l’orthodoxie musulmane, les universités religieuses (madrasa) vont se multiplier, soit par adaptation d’anciennes églises (comme il avait déjà été fait sous Nūr al-Dīn pour la madrasa Ḥallāwiyya), soit par de nouveaux bâtiments (madrasa al-Firdaws, Sultaniyya [ou Ẓāhiriyya], Charafiyya, etc., édifiées entre 1223 et 1242). Faites en pierre de taille de grand appareil, parfois avec polychromie, et surmontées de coupoles portées par quatre glacis triangulaires alvéolés, les madrasa ayyūbides sont des monuments austères et graves, qui manquent de fantaisie mais qui sont grands par leur art pur et dépouillé.

Le principal mérite des Mamelouks égyptiens, maîtres d’Alep en 1261, est d’avoir continué l’œuvre culturelle de leurs prédécesseurs. On leur doit en particulier la madrasa Ṣāḥibiyya (1349), le māristān (asile d’aliénés) d’Arrhūn (1354) et un ḥammām.

L’architecture religieuse et civile, malgré sa réelle valeur, est éclipsée, à Alep, par l’architecture militaire. L’enceinte de la ville, gravement endommagée, avec ses tours et au moins cinq portes remarquables aménagées au xiii^e s. et souvent refaites, reste une des plus intéressantes et des plus complètes du Proche-Orient. La citadelle demeure inégalée tant en Orient qu’en Occident. Située sur un tell mi-naturel, mi-artificiel et déjà célèbre aux premiers siècles du christianisme, elle a été très restaurée et enrichie par Nūr al-Dīn au xii^e s., puis profondément transformée par al-Ẓāhir, qui lui donna l’essentiel de sa forme actuelle et sa plus grande beauté. Ultérieurement, les Mamelouks y ajoutèrent les deux tours avancées et la grande salle surmontant l’entrée. Sous la domination ottomane, l’abandon et les tremblements de terre ont ravagé la citadelle. L’intérieur a particulièrement souffert : grande rue, petite mosquée de Zangī, dite « d’Abraham », puits, palais des xiii^e-xv^e s. avec ses portes à stalactites et sa salle du trône précédée d’une cour et couverte jadis de neuf coupoles, en grande partie écroulées. Fort heureusement, tout le système d’entrée, avec les portes successives et l’immense pont à huit arcs à la fois viaduc et aqueduc, conserve sa grande allure. Tant à la citadelle que sur certaines parties de l’enceinte, d’importants reliefs figuratifs ont été sculptés (en particulier lions et dragons entrelacés).

En 1516, les Turcs Ottomans s’emparent d’Alep. On leur doit l’érection des mosquées à minarets élancés qui donnent à la ville une silhouette anatolienne, la réfection des souks, les plus beaux du monde musulman, et une série de caravansérails (khān de la Douane, du vizir, etc.). Des xvii^e et xviii^e s., on conserve un bel ensemble de demeures à l’extérieur sévère mais au riche décor intérieur, parfois de style rococo turc.

J.-P. R.