Ordre qui ne comprend qu’une seule famille, les Solanacées et qui, pour certains auteurs, est voisin des Polémoniales (où se rangent les Convolvulacées) ainsi que des Personales. Nous en rapprocherons trois familles : les Verbénacées, les Plantaginacées et les Buddléiacées.

Solanacées

C’est une famille de plus de 2 500 espèces et d’une centaine de genres, des régions chaudes et tempérées du globe, en particulier d’Amérique du Sud ; en France, une dizaine de genres et une trentaine d’espèces sont indigènes ou subspontanées. Ce sont des herbes, des arbustes ou des arbres glabres ou à poils mous, à feuilles alternes simples ou composées. Les inflorescences, ordinairement des cymes unipares, groupent des fleurs bâties sur le type cinq (sauf l’ovaire) : le calice est persistant, à sépales soudés ; la corolle est gamopétale ; elle forme un tube, plus ou moins long suivant les genres, sur lequel sont insérées les cinq étamines ; les fleurs ont deux carpelles à nombreux ovules ; le fruit est une baie ou une capsule. De nombreuses plantes de cette famille sont vénéneuses, mais, cependant, quelques-unes sont très utiles et donnent des légumes, des fruits, des substances utilisées en pharmacopée (nombreux alcaloïdes) et des plantes ornementales.

Le genre Solanum est le premier à citer, car de beaucoup le plus considérable par le nombre de ses espèces (2 000), surtout américaines (4 spontanées en France), et par l’importance de la production agricole de quelques-unes. Il semble bien qu’une Pomme* de terre, Solanum tuberosum, très voisine de celle que l’on cultivait en Europe il y a cinquante ans, était déjà connue au xv^e s., avant l’arrivée des Européens au Chili et au Pérou. L’introduction de la Pomme de terre en Europe s’est faite en deux fois : la première en 1534 par les Espagnols qui auraient apporté une espèce à tubercules rougeâtres et à fleurs violettes, et la seconde par les Anglais en 1586 ; la variété aurait été alors à tubercules jaunâtres et à fleurs blanches. La première espèce s’est répandue d’Espagne en Italie, où elle a été populaire dès la fin du xvi^e s. ; de là, elle a gagné la Belgique, l’Autriche, l’Allemagne, la Suisse et enfin l’est de la France ; ce n’est pourtant que vers le milieu du xviii^e s., grâce à l’activité d’Antoine Augustin Parmentier (1737-1813), qu’elle s’est largement répandue en France. Au cours du xix^e s., de très nombreuses études furent faites pour essayer de distinguer toutes les variétés ; c’est une entreprise difficile, car les Pommes de terre ont une grande variabilité suivant le climat et le sol où elles sont cultivées ; on en connaissait près de 2 000 variétés en France vers 1920 ; leur nombre est certainement de plusieurs milliers actuellement. Récemment, on s’est aperçu que la durée du jour (photopériode) jouait un rôle considérable dans la production des tubercules : une espèce chilienne (S. goniocalyx), vivant normalement dans les régions où la durée d’illumination est courte, ne donne aucun tubercule sous nos latitudes (jours longs pendant la période de culture), alors que S. andigenum et S. tuberosum du Chili (40^e parallèle Sud) rencontrent en Europe les caractéristiques photopériodiques nécessaires pour la tubérisation de leurs tiges souterraines. Ce sont des portions de stolons (tiges souterraines), enterrées souvent artificiellement, qui constituent les tubercules de Pomme de terre remplis d’amidon. Ceux-ci, exposés à la lumière, verdissent et produisent alors un alcaloïde vénéneux, la solanine, qui rend ces organes impropres à la consommation humaine et animale s’ils ne sont pas cuits (la solanine est détruite par la chaleur). La multiplication répétée par boutures (tubercules) entraîne à la longue une dégénérescence ; certains auteurs (Joseph Magrou) pensent que c’est un Champignon (mycorhize) qui provoque la tubérisation et que la multiplication végétative atténue progressivement l’action du mycélium. Une régénération par culture en montagne ou à partir de plantules permet de nouveau de retrouver un taux de tubérisation satisfaisant. D’autre part, la Pomme de terre possède de nombreux ennemis (Insectes, Champignons, Virus…), et il faut sans cesse rechercher des races et des clones de plus en plus résistants pour que la production soit suffisante, car c’est la plante des pays tempérés la plus importante après le Blé pour l’alimentation humaine. Une espèce européenne, S. dulcamara, une liane qui vit dans nos haies et qui possède de petites baies rouges, est encore employée parfois en pharmacopée.

À côté de ce genre, il faut citer les Tomates : Lycopersicum, avec six espèces, dont la Tomate cultivée (L. æsculentum). La Tomate fut introduite en Europe (Espagne, Portugal) au xvi^e s. En France, d’abord plante ornementale, elle ne fut utilisée comme légume qu’à partir de 1778. De nombreuses variétés sont actuellement cultivées.