Éd. 1971-1976

seconde (suite)

Le temps atomique international et le temps universel coordonné

En accumulant une succession ininterrompue de secondes atomiques, on bâtit une échelle atomique de temps. On a commencé à le faire dès 1955. La Conférence générale des poids et mesures a demandé en 1971 que soit établie une échelle de temps atomique international TAI ; ce temps TAI est réalisé par le Bureau international de l’heure (situé à l’Observatoire de Paris) sur la base des indications d’horloges atomiques fonctionnant dans divers établissements du monde ; les transmissions s’opèrent par voie hertzienne ou par transport d’horloges. Le temps atomique international est le temps de la science, mais il ne convient pas tout à fait pour les usages de la vie courante, qui doit continuer à se régler sur le Soleil et les astres, en particulier pour les navigateurs, qui font le point à l’aide de visées sur les astres et d’un chronomètre capable de leur donner la position angulaire de la voûte céleste en rotation apparente par suite de la rotation de la Terre : les navigateurs voudraient conserver la seconde solaire et le temps universel TU qui lui correspond, car le temps universel TU est réglé par la rotation de la Terre. Or, le temps atomique international TAI s’écarte progressivement du temps universel TU par suite du ralentissement de la rotation terrestre. On a donc convenu de régler les signaux horaires qui donnent le temps et l’heure pour tous les usages de la vie courante sur une échelle appelée temps universel coordonné TUC : ce temps est obtenu en ajoutant au temps atomique international TAI une seconde intercalaire à la dernière minute d’un mois de façon à maintenir une coïncidence approchée à 0,95 s près. Le temps de nos horloges courantes est donc le temps universel coordonné TUC, modifié éventuellement selon le fuseau horaire, c’est-à-dire que la seconde a bien la durée de la seconde atomique, et les tops des secondes de temps universel coordonné TUC et de temps atomique international TAI coïncident ; seul le numérotage des secondes diffère : ainsi, à l’instant 1^er janvier 1973, 0 h 0 mn 12 s du temps atomique international TAI, le temps universel coordonné TUC était de 0 h 0 mn 0 s ; dans les six mois précédents, la différence était 11 s au lieu de 12, et la dernière minute de décembre 1972 a comporté 61 s dans le temps universel coordonné TUC.

Le Bureau international de l’heure centralise les observations astronomiques, établit le temps universel TU définitif par des moyennes, décide et annonce à l’avance les secondes intercalaires, centralise les indications des horloges atomiques et établit le temps atomique international TAI, donc aussi le temps universel coordonné TUC.

J. T.

➙ Poids et mesures (Bureau international des) / Unités (système international d’).

sécrétions végétales

Alors que dans le règne animal on donne le nom de sécrétions à des substances élaborées par le cytoplasme vivant, à partir de matériaux apportés de l’extérieur, et destinées à être finalement rejetées hors de la cellule qui les a formées, en biologie végétale cette dernière partie de la définition ne s’applique pas toujours ; certaines cellules, ou les organes qu’elles constituent, retiennent les sécrétions, qui persistent ainsi jusqu’à la mort de la plante ; d’autres substances sont éliminées à l’extérieur de l’individu, soit par écoulement, soit par volatilisation.

Quelques auteurs emploient le terme de sécrétion pour des substances manifestement utiles à la plante (auxines par exemple), et celui d’excrétion pour des substances qui seraient plus des déchets que des réserves (résines ou latex), même si ces corps ne sont pas rejetés hors du végétal.

Les sécrétions sont très variées dans leur nature chimique ; les organes qui les produisent et les accumulent sont aussi très différents les uns des autres.

Nature chimique des sécrétions

On peut citer tout d’abord les sucres, parfois considérés comme des sécrétions, au niveau des nectaires ; le sucre élaboré au niveau des feuilles, éventuellement mis en réserve dans les racines ou les tiges, est apporté au nectaire (organe d’excrétion) par la sève brute (Fritillaire, 8 p. 100 de sucre dans le nectar), ou en plus grande quantité par la sève élaborée (Euphorbe, 55 p. 100), ou par les deux (Renoncule, 25 p. 100). On en trouve également dans les mannes qui suintent de divers végétaux (Trehala) et aussi dans les gommes, qui apparaissent surtout au niveau des blessures, où elles semblent jouer le rôle de cicatrisant (Cerisier, Prunier).

Par ailleurs, quelques racines rejettent des sucres lorsque la plante en est surchargée. Cette exsudation aurait un rôle régulateur permettant de ramener l’équilibre protides/glucides à une valeur normale, et d’autre part cela favoriserait les proliférations microbiennes de la rhizosphère.

Au niveau des racines, on observe également des sécrétions acides capables d’attaquer les roches et de les solubiliser.

Certains végétaux élaborent des terpènes, carbures d’hydrogène non saturés apparentés aux polymères de l’isoprène et solubles dans la plupart des solvants organiques. On les trouve dans les inclusions huileuses des canaux sécréteurs de nombreuses espèces. Souvent, ils sont volatils et responsables des parfums : Menthe, Thym, Serpolet, Houblon, Chanvre, oranges, citrons, pamplemousses, Myrtacées, Ombellifères... Le terme de terpènes, primitivement réservé aux seuls carbures d’hydrogène, a été étendu également à des composés contenant de l’oxygène et présents aussi dans les huiles essentielles fortement volatiles. On en retrouve de nombreuses variétés dans les condiments : Safran, Céleri, Laurier, Romarin, noix de muscade, Fenouil, Genièvre, Absinthe, poivre, clou de girofle... On en extrait par l’eau bouillante (infusions) : thé, Menthe, Camomille... D’autres, ou les mêmes à des doses différentes, sont utilisés à des fins médicinales, tels ceux que l’on peut tirer de l’Eucalyptus, du Pin, de l’Armoise, de la Camomille, du clou de girofle, du Camphrier...