Athènes (suite)

Après la chute des tyrans, un groupe de bronze représentant les tyrannicides fut dressé près de l’Acropole : il devait être emporté à Suse par Xerxès. On prépara la construction d’un grand temple à Athéna, pour lequel il fallut élargir par des soutènements la plate-forme rocheuse de l’Acropole. Par ailleurs, la cité dut se consacrer surtout à l’architecture militaire : mur de Thémistocle, Longs Murs, forteresses d’Éleuthères et de Phylè. Tout fut emporté, ruiné ou détruit par l’armée de Xerxès.

Trente ans après Salamine, la paix enfin assurée, Périclès conçut un vaste programme pour renouveler les lieux consacrés de toute l’Attique. (« La Grèce, disait-il, doit être le modèle du monde, et Athènes celui de la Grèce. ») Il en confia la réalisation à Phidias*, qui aurait auparavant travaillé pour le sanctuaire de Platées en Béotie. Ce programme ne put être exécuté qu’en partie, et, après le Théséion, seul le Parthénon — qui en était à vrai dire la pièce maîtresse — fut achevé du vivant de Périclès. Le Théséion est, de tous les temples doriques d’époque classique, celui qui nous est parvenu dans le meilleur état. Situé dans la ville basse, au-dessus de l’Agora, il était consacré à Héphaïstos, mais sa décoration illustrait les exploits du héros local Thésée.

Les monuments de l’Acropole.

• Le Parthénon. Le Parthénon est un temple dorique, de dimensions moyennes (70 sur 31 m), entouré de 46 colonnes. Construit par les architectes Ictinos et Callicratès sous la direction de Phidias, il diffère un peu du canon dorique traditionnel par une largeur relative plus grande, un moindre écrasement des chapiteaux, un galbage des fûts, une certaine courbure du stylobate qui donnent une impression de parfait équilibre. Il réalise l’harmonie des deux grands styles dorique et ionien. À l’intérieur, un mur divisait l’édifice en deux salles inégales qui ouvraient, l’une à l’est et l’autre à l’ouest, par une porte monumentale. Dans celle de l’ouest et la plus grande, la cella, où une colonnade ménageait un déambulatoire, se dressait l’effigie d’Athéna, œuvre de Phidias (l’autel de la déesse était à l’extérieur, au bas des degrés). Devant la statue — faite de revêtements d’or et d’ivoire sur un bâti de bois —, un plan d’eau entretenant l’humidité qu’exige l’ivoire reflétait l’image divine ; haute d’environ 15 m, celle-ci atteignait par le sommet du casque le toit de l’édifice. L’autre salle contenait des trésors et des trophées, sur lesquels veillaient des jeunes filles — réelles ou en effigies ; de là son nom de chambre des vierges (parthenôn), qui devint celui de l’édifice tout entier.

Les métopes, les frontons et la frise intérieure du temple étaient ornés de sculptures peintes en ocre, en rouge et en bleu, protégées par un enduit à la cire et complétées par des accessoires de bronze. Les métopes étaient en haut relief. Elles montraient des scènes guerrières : combats de Thésée contre les Centaures et les Amazones, chute de Troie, lutte des Dieux et des Géants. Sur les frontons, de grandes figures en ronde bosse représentaient la naissance et le triomphe d’Athéna. À l’est, Héphaïstos fendait d’un coup de hache la tête de Zeus, d’où la Vierge divine sortait tout armée. Répartis de part et d’autre, couchés, assis, debout, épousant l’espace triangulaire, les dieux regardaient naître la Raison. Dans un angle disparaissait le char de la Nuit. Dans l’autre surgissaient les chevaux du Soleil. Sur le fronton opposé, on voyait s’affronter Athéna et Poséidon, la lance contre le trident. Ce duel, dont devait dépendre le sort d’Athènes, avait pour témoins des personnages symbolisant les forces et les beautés de la nature attique : collines, sources, rivières, arcs-en-ciel.

Les bas-reliefs de la frise, derrière la colonnade, déroulaient le cortège des Panathénées, par lequel tous les quatre ans la cité entière, gravissant la Voie sacrée, allait remettre à la déesse un voile neuf. La procession s’ordonnait sous le fronton ouest et se divisait, comme les demi-chœurs des tragédies, sur chacun des longs côtés. Elle se reformait sous le fronton est, où l’attendaient le grand prêtre et la prêtresse entourés d’Athéna et des dieux protecteurs des arts. Ce cortège, long de 160 m, comptait plus de 350 figures : ouvrières, magistrats, sacrificateurs, cavaliers, musiciens, porteurs et porteuses d’offrandes.

Athènes a été relativement épargnée par les séismes qui ont dévasté presque toute la Grèce : c’est par les hommes que le Parthénon, au cours des âges, à été ruiné. Au v^e s., quand le christianisme fut imposé par Théodose, la statue d’Athéna disparut, emportée à Constantinople, et le temple fut transformé en église, non sans de graves mutilations. Sous les Turcs, le Parthénon devint mosquée, puis magasin à poudre, ce qui causa sa destruction quand l’armée du doge Francesco Morosini vint mettre le siège devant l’Acropole : le toit, la moitié du mur extérieur, près de la moitié des colonnes et tout un fronton sautèrent. Un siècle plus tard, lord Elgin, l’ambassadeur britannique, ayant fait déposer certaines pièces des frontons, de la frise et des métopes, cette opération, mal conduite, entraîna la chute de nombreux éléments.

Sur les 92 métopes, il en subsiste 18 à peu près lisibles, dont 16 au British Museum, 1 au Louvre et 1 en place. Du fronton ouest, il reste en place des têtes de chevaux dans les deux angles. Quelques personnages mutilés sont au British Museum. Sur le fronton, un groupe ruiné est encore visible.

De la frise, il reste en place les plaques de l’ouest, malheureusement menacées par la pollution de l’air ; parmi les autres, 3 sont au musée de l’Acropole, 1 au Louvre et le reste au British Museum. Ce sont ces sculptures de la frise, d’une incomparable beauté, qui sont le mieux conservées.

Le Parthénon, temple des Victoires, célébrait certes la gloire militaire d’Athènes et son triomphe sur l’Asie, mais il prétendait aussi symboliser la victoire de l’humain sur le bestial, de l’ordre sur le chaos, de l’intelligence sur la démesure, de la liberté sur la contrainte. Il signifie l’aboutissement de l’évolution politique et religieuse d’Athènes, où bientôt devaient s’ouvrir l’Académie et le Lycée.

La sensibilité moderne est sans doute déconcertée par l’esclavage et par l’anthropomorphisme qui déparent la démocratie et la philosophie religieuse dans l’Athènes de Périclès. Cependant, l’art du Parthénon — art engagé s’il en fut — exprime une idéologie qui est l’une des sources fondamentales dont prétend s’inspirer la civilisation occidentale.