Ordre d’Insectes hétérométaboles, de petite taille, à appareil buccal broyeur, vivant sur les arbres, sous les pierres et parfois dans les maisons.

On connaît environ un millier d’espèces de Psocoptères, surtout répandues dans les régions chaudes du globe : la faune française en compte soixante-dix. En raison de l’exiguïté de leurs dimensions — ils dépassent rarement 6 mm de longueur en Europe —, de la fragilité de leurs téguments autant que de leur habitat et de leur comportement, ces Insectes sont d’observation malaisée ; pourtant, certaines espèces sont très communes. Sous les climats tempérés, on les rencontre en été.

Beaucoup de Psoques vivent sur l’écorce ou sous les feuilles des arbres et des arbustes. Certains s’inféodent plus ou moins étroitement à une plante : Cæcilius Burmeisteri ne se rencontre que sur les Conifères ; Amphigerontia contaminata vit surtout sur les Platanes ; Psocus longicornis est commun en automne sur les Chênes. D’autres espèces, comme Psocus bipunctatus, se rencontrent sous les pierres. On en a également signalé dans les grottes. Dans les habitations, on peut trouver, parfois en grande quantité, Liposcelis divinatorius (« Pou des livres » ou « Pou de bois ») et Atropos pulsatorium, dont la femelle émet une sorte de craquement par l’abdomen ; ils commettent quelques dégâts sur les papiers, les livres, les herbiers, les collections d’Insectes et même sur les denrées entreposées.

La tête des Psocoptères porte deux antennes fines et multiarticulées, deux yeux bien développés et des pièces buccales broyeuses ; ces Insectes se nourrissent de Lichens, de Moisissures, d’Algues microscopiques trouvées sur les arbres et, pour les formes domestiques, de débris organiques variés. Le thorax montre en général deux paires d’ailes membraneuses à nervation simple, rabattues en toit au repos ; sur la face dorsale, le second segment thoracique montre une gibbosité caractéristique, bien visible de profil. Les Psoques volent peu ; quand ils sont inquiétés, ils s’enfuient rapidement à la course. D’ailleurs, un certain nombre d’espèces sont aptères (Liposcelis, Atropos) ; chez d’autres, seules les femelles ont des ailes réduites ou nulles. Chez Psyllipsocus Ramburi, on a pu montrer un curieux effet de groupe : élevées isolément ou par deux ou trois, les larves donnent des adultes aptères ; mais, si les groupes comptent au moins quatre individus dans un espace suffisamment restreint, tous les adultes sont macroptères. L’abdomen est formé de neuf segments.

Plusieurs cas de parthénogenèse ont été signalés chez les Psoques, par exemple chez Psyllicpsocus Ramburi, Cæcillus flavidus, où les mâles sont rares. Les œufs sont pondus souvent groupés, dans les fissures des écorces ou sous les feuilles ; en général, la femelle les protège d’une toile de soie ou d’un enduit fait de particules diverses (fragments d’écorce, grains de sable). À l’éclosion, le jeune ressemble à l’adulte, sans les ailes, et vit de la même manière ; il passe habituellement par six stades larvaires avant d’atteindre l’état imaginal.

Les Psocoptères sont parmi les plus anciens Insectes connus, puisqu’on en a trouvé des restes dans les couches permiennes du Kansas et de Russie ; d’autres ont été décrits dans le Jurassique ; l’ambre oligocène de la Baltique a livré des Psoques comparables aux formes actuelles.

La classification admise maintenant chez les Insectes réunit les Psocoptères (ou Copéognathes), les Mallophages et les Anoploures (Poux) dans le super-ordre des Psocoptéroïdes.

M. D.

 A. Badonnel, Psocoptères (Lechevalier, 1943).