Plus exactement Ouri ou Ouron, grande ville de basse Mésopotamie, dont le site fut occupé du VIe millénaire au iiie s. av. J.-C.
Les fouilles
Son tell, qui porte le nom arabe d’al-Muqaiyar, maintenant situé à 15 km au sud de l’Euphrate, est dominé par les vestiges de son énorme ziggourat (encore haute de 18 m), qui avaient attiré l’attention des voyageurs. Le premier fouilleur, le Britannique J. E. Taylor, y trouve (1854-55) les textes qui permettent d’y reconnaître « Our des Chaldéens », patrie d’Abraham, dont parle la Genèse. Puis, après le passage des Anglais R. Campbell Thompson (1918) et H. R. Hall (1919), les Britanniques du British Museum et les Américains de l’University Museum of Pennsylvania s’associent pour une fouille suivie (1922-1934), sous la direction de L. Woolley, mais ils ne dégagent qu’une faible partie des quartiers et des niveaux de cette agglomération de plus de 60 ha. Une reprise de l’exploration permettrait de résoudre certains problèmes stratigraphiques laissés en suspens et d’enrichir une documentation archéologique parfois encore imprécise pour les périodes particulièrement bien représentées.
Du village à la ville (VIe-IVe millénaire)
Le site est occupé pour la première fois à l’époque du grand mouvement de colonisation de la basse Mésopotamie, vers le milieu du VIe millénaire, et c’est sans doute, comme les autres habitats de cette région, une grosse communauté qui s’établit là, tout près du cours suivi par l’Euphrate à cette époque. Elle subit au millénaire suivant une submersion importante et de longue durée aux traces de laquelle l’enthousiaste Woolley reconnaîtra le Déluge du mythe mésopotamien.
Le hasard des fouilles n’a pas permis aux archéologues de trouver les édifices sacrés de la première agglomération urbaine, qui a dû se former vers le début de la phase d’Ourouk* (v. 3700-3300).
La cité-État d’Our au IIIe millénaire
Au contraire, pour le Dynastique archaïque (v. 3000-2350), on a découvert des édifices cultuels dans la zone sacrée de Nanna (nom sumérien du dieu-Lune protecteur de la cité, que l’on appellera ensuite Souen ou Sin), les premières tablettes inscrites (xxviie s.) et surtout les seize tombes royales (xxvie s.), où des dizaines de servantes et de serviteurs ont été condamnés à accompagner les souverains dans l’au-delà.
Les enseignements tirés de l’exploration de la nécropole sont nombreux ; ils concernent toutefois moins l’architecture (chambres funéraires recouvertes d’un encorbellement de pierre, situées au fond d’un puits et pourvues d’un corridor d’accès) que l’extraordinaire richesse et la diversité du mobilier funéraire qui accompagnait les corps des défunts : bijoux, armes et vases en métal précieux, perruque en or de Meskalamdug, instruments de musique richement décorés de marqueterie, panneaux incrustés décrivant des scènes de guerre et une scène d’offrande, objets prouvant l’existence d’un art aulique très raffiné et aussi l’étendue des relations commerciales d’Our, qui reçoit, entre autres, du lapis-lazuli du Badakhchān (au nord-est de l’Afghānistān) et des vases de stéatite du sud-est de l’Iran. Cette documentation d’une rare valeur ne peut toutefois masquer l’incertitude que fait naître la constatation de pratiques funéraires tout à fait inattendues en milieu sumérien : les corps des personnages principaux étaient, en effet, accompagnés de chars, attelés de bœufs ou d’onagres, et d’un cortège qui a pu atteindre jusqu’à 80 personnes ; sacrifice, volontaire ou non, dont la finalité nous échappe, mais qui témoigne de pratiques apparemment exceptionnelles en Mésopotamie, à tel point que certains savants se sont demandé si elles ne pouvaient pas être le fait d’un groupe étranger aux Sumériens ; mais les objets qui accompagnaient les corps ne corroborent guère une telle hypothèse.
Peu après l’époque de ces tombes se situent les deux premières dynasties d’Our qui aient été retenues par les scribes du xxiie s. parmi celles qui avaient exercé la royauté sur le Pays (la basse Mésopotamie). La première, qui est seule bien connue, montre pour ses rois un mélange de noms sumériens et sémitiques, les deux groupes linguistiques étant sans doute depuis très longtemps mêlés dans la cité de Nanna.
Sans que la royauté locale y ait forcément disparu, la ville du dieu-Lune est incorporée dans l’Empire mésopotamien constitué par les rois d’Akkad* (v. 2325-2200). C’est sous ces derniers que l’on voit apparaître la charge de prêtresse de Nanna, généralement exercée par une princesse. Lorsque l’invasion des Gouti a ruiné la domination des rois d’Akkad, Our passe sous le contrôle des vicaires de Lagash, dont le fameux Goudéa, qui y bâtit deux temples.
L’empire de la IIIe dynastie d’Our (2133-2025)
La basse Mésopotamie est libérée du joug des envahisseurs par un roi d’Ourouk, Outou-hegal (2140-2133), dont la puissance est anéantie par Our-Nammou, fondateur d’une nouvelle dynastie d’Our (la troisième des listes canoniques). Cette lignée royale comprend cinq rois : Our-Nammou (2133-2115), Shoulgir (2115-2067), Amar-Souen (2067-2058), Shou-Sin (2058-2049, Ibbi-Sin (2049-2025). Dans son empire où les villes sont gouvernées par des vicaires que nomme le roi d’Our, et les temples contrôlés par son administration, la cité de Nanna est vraiment une capitale. Ses souverains, multiplient les édifices religieux dans les villes saintes et manifestent leur richesse par un emploi étendu de la brique cuite, jusque-là rarissime dans ce pays sans arbres, mais c’est à Our qu’ils réservent les constructions les plus grandioses. Dans la capitale entourée d’une muraille haute de 8 m et épaisse à la base d’au moins 23 m, l’aire sacrée de Nanna, également fortifiée, se couvre de monuments dont les fouilleurs n’ont guère retrouvé que les bases des murs, à l’exception de la ziggourat, dont la base mesure 62,50 m sur 43 m et qui comportait trois étages. Au voisinage de cet énorme massif de briques crues (avec un revêtement de briques cuites), on remarque le temple et la cour de Nanna, la maison des Tablettes (tribunal), la maison du Grand Prince (magasin du dieu), le temple de Ningal (l’épouse du dieu), la maison de la Montagne (palais du roi divinisé de son vivant ?). En bordure de l’aire sacrée furent édifiés pour les souverains des hypogées funéraires en briques cuites et voûtés en encorbellement, si solidement bâtis qu’ils ont défié les millénaires.
