Molyneux (problème de)

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de la philosophie ».

Philosophie Générale

Énigme que le savant irlandais William Molyneux soumit à son correspondant John Locke : un aveugle de naissance, capable de distinguer au toucher un cube et une sphère, recouvre la vue. Sera-t-il capable, sans y porter la main, de les distinguer à la simple vue ?

Locke apporta une réponse négative qui corroborait l'intuition de Molyneux⁽¹⁾. L'intérêt de ce problème est de mettre à l'épreuve les théories de la perception des multiples auteurs qui s'en emparèrent. Ainsi, la réponse négative de Locke montre que la perception s'accompagne de jugements qui s'adjoignent aux « idées simples » fournies par la vue (idées de couleurs ou idées de figures planes). La réponse également négative de Berkeley repose, quant à elle, sur la thèse d'une hétérogénéité entre idées visibles et idées tactiles⁽²⁾. À l'inverse, pour Leibniz, les sommets d'un cube sont autant de singularités liées à sa structure géométrique (ou même topologique) qui doivent se signaler aussi bien dans une série de perceptions visuelles que tactiles.

L'intérêt suscité par le problème fut redoublé par le résultat des premières opérations de la cataracte (notamment celle qui a été réalisée en Angleterre par Chelseden en 1728, dont Voltaire assura la publicité). Avec Condillac, le problème prend une dimension métaphysique : comment être assuré que les corps doivent avoir au toucher la même figure qu'ils ont à la vue⁽³⁾ ? Il faudrait mentionner également les contributions de Hutcheson, Jurin, La Mettrie, Buffon, Diderot, Reid⁽⁴⁾...

Marc Parmentier

→ empirisme, idéalisme, jugement, matérialisme, perception, vision