zodiaque

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Tous les lieux célestes que le Soleil parcourt en une année.

Le zodiaque est divisé en douze signes (ou douze régions), et chacun symbolise une légende.

Le premier d'entre eux, qui ouvre la série, et dans lequel le Soleil pénètre à l'équinoxe de printemps, est le Bélier. Il est dû à Dionysos, ou Liber : comme le dieu conduit son armée en Inde, à travers les déserts arides de la Libye, et où l'eau manque cruellement, un bélier lui indique une oasis. Près de la source, à laquelle se désaltèrent les membres de son cortège, Dionysos élève un sanctuaire à l'animal, et demande à Zeus de l'accueillir parmi les constellations.

Le bélier pourrait être celui qui transporte Phrixos et Hellé en Colchide. Le roi Éétès sacrifie l'animal à Zeus, et Néphélé le place au ciel.

Voir aussi : Phrixos, Héllé, Éétès, Néphélé

Le Taureau est un don de Zeus. Il est l'animal, sous l'apparence duquel le dieu enlève Europe, la fille d'Agénor, qu'il mène ensuite en Crète. Après avoir été changée en vache, Io demande à Zeus, comme compensation, de paraître au ciel, en partie seulement, et sous l'aspect d'un taureau.

Concernant les Gémeaux, plusieurs mythes s'en disputent la paternité. Ce sont Castor et Pollux, qui, entre tous les frères, sont unis d'une affection à toute épreuve. Leurs qualités, et notamment leur dévouement envers les marins contre les pirates, leur valent d'être placés parmi les constellations.

Mais on dit aussi que les Gémeaux représentent Héraclès et Apollon ; Triptolème et Iasion, tous deux aimés de Déméter, et à laquelle ils doivent de se retrouver au ciel ; Héraclès et Thésée, car ils se sont illustrés en accomplissant des exploits comparables ; les Gémeaux seraient aussi les dieux jumeaux de Samothrace, Iasion et Dardanos, dont l'histoire n'est révélée qu'aux initiés.

Le Cancer (le Crabe) est celui qui vient au secours de l'Hydre de Lerne, alors qu'Héraclès s'efforce de la tuer. L'animal s'attaquant si fort à ses jambes, Héraclès juge plus difficile de se débarrasser de lui que du dragon. Héra, qui l'a envoyé, l'estime alors digne de paraître parmi les astres.

Le Lion est également un bienfait de la déesse Héra. Il est le fauve qu'Héraclès tue en Argolide, dont il revêt ensuite la peau. Héra, qui n'en déteste que plus le fils de Zeus et d'Alcmène, honore son animal de la dignité céleste. On avance que Zeus place le Lion dans le ciel, parce qu'il est le premier des animaux.

La Vierge est Astrée (la Justice), qui vit d'abord parmi les hommes ; comme ces derniers se comportent mal, Zeus la dispose parmi les signes du Zodiaque. Pour d'autres, toutefois, la Vierge est Érigoné, la fille d'Icarios, l'ami de Dionysos. Après le meurtre de son père, Érigoné se pend, et le dieu demande alors à Zeus d'accueillir la jeune fille parmi les astres.

Selon d'autres encore, elle est une fille d'Apollon et de Chrysothémis, qu'on surnomme Parthénos. Elle meurt jeune, et son père la place au ciel.

Enfin, on cite les noms de Fortuna et de Déméter.

Stathmochos, empreint d'une grande justice, est le premier des hommes à définir les poids de la balance, objet jugé très utile. C'est pourquoi Stathmochos est rangé au nombre des étoiles, sous le nom de Balance.

Lorsque Orion tente de la violer, Artémis envoie sous ses pieds un scorpion. L'animal pique mortellement le géant. Zeus, ensuite, fixe le Scorpion et sa victime parmi les astres.

Pour les uns, le Sagittaire est le Centaure Chiron, accueilli au ciel en raison de sa piété et de son équité ; pour les autres, il s'agit de Crotos, fils d'Euphémé nourrice des Muses ; les Muses aiment Crotos, car il sait les distraire. Et ce sont elles qui demandent à Zeus qu'il fasse partie des signes du Zodiaque.

Le Capricorne n'est autre que Pan. À l'époque où les dieux sont en guerre contre Typhon, Pan prend l'apparence d'une chèvre, et réussit à échapper au monstre. Après la défaite de ce dernier, Zeus accroche Pan dans le ciel, marquant ainsi combien il a admiré sa ruse.

Le Verseau est Ganymède, l'enfant chéri de Zeus, devenu l'échanson des dieux. Il peut être Deucalion : lui et son épouse Pyrrha sont les seuls êtres humains à échapper au déluge provoqué par Zeus, qui veut anéantir la race impie des mortels.

Enfin il s'agit peut-être de Cécrops, roi mythique d'Athènes, ou d'Aristée, le fils d'Apollon et de Cyrène.

Pour échapper à Typhon, Aphrodite et Éros se jettent dans le fleuve Euphrate, où ils sont métamorphosés en poissons. Voilà pourquoi les Poissons ont été placés parmi les constellations.