Phrixos

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Frère d'Hellé, emporté par le bélier à la Toison d'or en Colchide.

Phrixos est le fils d'Athamas et de Néphélé. Athamas répudie ensuite sa femme pour épouser Ino, la fille de Cadmos. Ino veut se débarrasser des enfants de Néphélé. Alors, elle persuade toutes les femmes d'assécher les graines destinées aux semailles : les femmes prennent les graines en cachette de leurs maris et les font sécher. Quand, ensuite, les graines sont semées, la terre, naturellement, ne donne pas la récolte escomptée. Alors Athamas envoie à Delphes ses ambassadeurs, qui demandent au dieu quoi faire pour éloigner la disette. Ino persuade également les messagers de lui rapporter une fausse réponse : que la terre redeviendra fertile si Phrixos est sacrifié à Zeus. Athamas écoute la réponse et, poussé par les habitants de la région, il mène Phrixos sur l'autel du dieu. Mais Néphélé l'enlève, et sa fille avec, et elle leur fournit un bélier à la Toison d'or, don d'Hermès : les deux enfants montent dessus et le bélier les emmène à travers le ciel, survolant terres et mers. Au-dessus de l'océan, entre Sigée et la Chersonèse, Hellé tombe dans le détroit, qui dès lors prend son nom, l'Hellespont. Phrixos, lui, atteint la Colchide, où règne Éétès, fils d'Hélios et de Perséis. Éétès l'accueille et lui donne pour femme l'une de ses deux filles, Chalciopé. Phrixos, alors, obéissant au commandement d'Hermès, sacrifie le bélier à Zeus protecteur des exilés et offre sa toison (ravie plus tard par Jason et ses Argonautes) à Éétès ; le roi la cloue sur un chêne dans le bois sacré à Ares. Le roi n'a pas agi par générosité mais parce que Zeus lui en a donné l'ordre par la bouche d'Hermès. De Chalciopé, Phrixos a plusieurs enfants : Argos (constructeur du navire Argo), Mélas, Phrontis et Cytissoros (ou Cylindrus).

La vie de Phrixos prend fin dans le palais d'Éétès, qui le tue au cours d'un festin : en effet, un oracle a prédit à Éétès qu'il mourra de la main d'un étranger ; aussi décide-t-il de prendre les devants en se débarrassant de son gendre.

Variantes

I. C'est par un daimon à voix humaine que Phrixos est prévenu des mauvaises intentions d'Ino ; la voix lui suggère d'emmener avec lui sa sœur, sur le dos du bélier.

II. Le bélier de lui-même ôte sa toison et l'offre à Phrixos. Après quoi il est placé parmi les astres.

III. Dans un souci de crédibilité, on a imaginé que le bélier est un homme : Krios, fidèle serviteur de Phrixos qui a aidé son maître.

IV. Hygin rapporte une version légèrement différente : Ino, qui a décidé de tuer Phrixos et Hellé, s'arrange pour que les grains destinés à la semence ne germent pas : ainsi, la cité périra de disette. C'est pourquoi Athamas envoie à Delphes un serviteur auquel Ino prescrit de rapporter à son époux un faux oracle selon lequel le fléau prendra fin si Phrixos est sacrifié. Sur l'autel, le serviteur, pris de compassion, révèle la vérité à Athamas. Celui-ci commande alors à Phrixos de tuer Ino et Mélicerte. Mais Dionysos les sauve tandis qu'Athamas est frappé de démence par Zeus.

V. Il n'est pas crédible qu'un bélier traverse l'océan plus rapidement qu'un navire, de surcroît avec sur son dos deux personnes, sans compter la nourriture nécessaire à ce long trajet. Et puis, Phrixos aurait égorgé l'animal qui lui a sauvé la vie, pour en offrir le cuir à Éétès en échange de la main de sa fille ? Ah ! elle doivent être rares les peaux, à cette époque, pour qu'un roi en accepte une pour prix de la main de son enfant ! À moins qu'Éétès n'estime sa fille à cette juste valeur... Alors certains, pour éviter le ridicule, prétendent qu'il s'agit d'une « toison d'or ». Même en ce cas, il est indigne d'un souverain de l'accepter d'un étranger. On rapporte aussi que Jason équipe le navire Argo et y fait embarquer les plus braves des Grecs. Mais ni Phrixos ne peut se montrer ingrat au point de tuer son bienfaiteur, ni l'Argo ne pourrait prendre la mer pour une toison, serait-elle toute d'émeraude. La vérité est la suivante. Athamas, fils d'Éole et petit-fils d'Hellen, règne sur Phthie. Son intendant, qui gère ses richesses et son royaume et auquel il accorde sa confiance, se nomme Bélier. Celui-ci, ayant appris le complot contre Phrixos, ourdi à l'instigation de la deuxième femme d'Athamas, Ino, exhorte en secret le jeune homme à quitter le pays avec lui, en emportant ce qu'il peut avoir de plus précieux. Ils apprêtent donc un navire et le remplissent de richesses ; parmi ces dernières figure la statue, en or et grandeur nature, qu'une femme, nommée Toison, mère de Mérops et fille d'Hélios, s'est fait sculpter à ses propres frais. Ainsi Bélier, Phrixos et sa sœur Hellé mettent à la voile. Hellé meurt au cours du voyage. Les autres, ayant rejoint le Phase, s'y établissent. Phrixos épouse la fille du roi de la Colchide, Éétès, auquel il offre, comme dot, la statue d'or de Toison. Après la mort d'Athamas, Jason navigue sur l'Argo et s'empare de l'or de Toison, mais non d'une peau de bélier.

Voir aussi : Jason, Argonautes