pontife

Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».

Personne sacrée qui a juridiction et autorité sur les choses touchant la religion.

Le pontife appartient au plus important collège sacerdotal, présidé par le souverain pontife, et dont la tradition fait remonter l'institution à Numa Pompilius. Le nombre des pontifes évolue au cours des siècles (voyez le tableau en fin d'article). Le pontife est un magistrat, dont le jugement ne peut être contesté par personne. Il explique les mystères, règle les cérémonies, établit chaque mois l'emploi du temps concernant les rites à accomplir (calatio), est responsable du calendrier, tient un registre des différents événements de l'histoire de l'État... Il assiste, conseille, supervise prêtres et ministres préposés au culte des dieux et aux sacrifices, sanctionne en cas de négligence. Mais sa fonction est également politique et juridique, dans la mesure où toute action d'un magistrat met en cause la divinité.

Le grand pontife (pontifex maximus) habite la regia, l'ancien palais des rois. Il est le chef suprême du culte national. Il nomme le rex sacrorum et les flamines qui lui obéissent ; sous son autorité sont également placées les vestales, vierges auxquelles est confié le feu sacré qu'elles ne doivent pas laisser périr.

Voir aussi : Vestales

Après la chute des rois (509 av. J.-C.) qui présidaient aux sacrifices et afin que la tradition se perpétue, indispensable à la survie des cultes divins, un rex sacrorum ou rex sacrificulus est choisi dans une digne famille patricienne. Sa charge est uniquement de s'occuper des affaires religieuses.

Pontifes, rex sacrorum, flamen Dialis desservent les cultes de Jupiter et de Vesta ; celui des pénates publics et celui des pénates rapportés par Énée de Troie et conservés à Lavinium. L'une de leurs principales fonctions est d'apaiser le courroux des dieux signalé par un prodige (prodigium).

Voir aussi : Prodige, Religion des Romains

Évolution du nombre des pontifes