Pirithoos
(Variantes : Peirithoos)
Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse « Dictionnaire de mythologie grecque et romaine ».
Souverain des Lapithes.
Fils de Dia et d'Ixion – fils ou descendant de Zeus selon la version homérique –, Pirithoos règne sur les Lapithes. Doté d'un grand courage (il participe à la chasse au sanglier de Calydon), mais aussi d'une grande fierté, il supporte mal la renommée de Thésée. Aussi décide-t-il de se mesurer avec lui en combat singulier, dont la cause est apparemment le vol de quelques têtes de bétail dont Pirithoos s'est rendu coupable à son égard. Lors de l'affrontement, chacun des protagonistes est si émerveillé par l'audace, la force, l'héroïsme de l'autre que, d'un commun accord, ils décident de cesser le combat. Pirithoos et Thésée deviennent les meilleurs amis du monde, devant une coupe de vin bu à Colone.
Pirithoos invite son ami à ses noces avec Hippodamie (Déidamie chez Plutarque). Lorsque les Centaures, invités eux aussi, créent la zizanie parmi les festivités, Thésée aide Pirithoos à faire place nette.
Voir aussi : Hippodamie
La descente aux enfers
Après la mort d'Hippodamie, Pirithoos et Thésée enlèvent Hélène, âgée de dix ans, alors qu'elle danse dans le temple d'Artémis. Ayant échappé à leurs poursuivants, les deux hommes la tirent au sort pour savoir lequel l'épousera ; le gagnant aidera son compagnon à conclure un autre mariage. Hélène échoit à Thésée. La femme qu'a élue le Lapithe, à travers un songe envoyé par Zeus, n'est pas n'importe qui : rien de moins que Perséphone, la femme du souverain des Enfers, Hadès. Malgré la difficulté de ravir une divinité de ce rang, malgré la folie d'une telle entreprise, Thésée seconde son ami. Tous deux descendent donc aux Enfers. Le fourbe seigneur des ombres n'est pas dupe : il prie ses visiteurs avant tout de s'installer confortablement, dans ces sièges qu'il leur désigne. À peine les deux compagnons sont-ils assis qu'ils demeurent immobiles, incapables même de songer à se lever. Ils viennent de prendre place sur les trônes du Léthé, de l'Oubli.
Si Thésée est ensuite délivré par Héraclès, Pirithoos demeure au royaume des ombres, où il est attaché à la même roue qu'Ixion ; on dit aussi que Cerbère le dévore.
Voir aussi : Aidonéus
Dans l'Énéide, le supplice de Pirithoos, mais aussi celui d'Ixion et des Lapithes, rappelle celui de Tantale : au-dessus de leurs têtes pend une grosse roche de silex noir, si prête à se détacher qu'elle donne l'impression de tomber. Devant eux fument des mets succulents, mais l'aînée des Furies, armée de sa torche, les empêche d'approcher leurs mains de la table.