Éd. 1997Mise en service du télescope géant Keck 2...
À plus de 4 000 m d'altitude, près du sommet du Mauna Kea, un volcan endormi de l'île d'Hawaii, est entré en service au début d'octobre le télescope géant Keck 2, quatre ans après son frère jumeau Keck 1. Construits par le Caltech (Institut de technologie de Californie) et l'université de Californie, les deux instruments sont désormais les plus grands télescopes du monde : leur miroir principal, constitué d'une mosaïque de 36 éléments hexagonaux de 1,80 m de côté, est équivalent à un miroir circulaire d'une seule pièce qui aurait 10 m de diamètre. Distants d'une centaine de mètres seulement l'un de l'autre, ils pourront être couplés pour fonctionner en interféromètre optique. Au début du siècle prochain, ils devront affronter la concurrence du VLT (Very Large Telescope), un ensemble de 4 télescopes de 8 m de diamètre en cours d'installation au Chili par les Européens, qui leur ravira le record de dimension.
... et du télescope solaire Thémis.
Conçu et réalisé pour analyser l'activité du Soleil, le télescope franco-italien Thémis (télescope héliographique pour l'étude du magnétisme et des instabilités de l'atmosphère solaire) a été inauguré le 30 juin à l'observatoire du Teide, sur l'île de Tenerife. L'instrument, doté d'un miroir de 90 cm de diamètre et de 15 m de focale, est équipé d'un magnétographe à très haute résolution. Ses observations, corrélées à celles du satellite européen Soho, devraient aider à mieux comprendre comment le Soleil agit sur l'environnement terrestre.
Philippe de La Cotardière