Archéologie

Au cours de l'année 1995, les idées sur l'art préhistorique en Europe ont été sérieusement bousculées. Annoncée à la fin de janvier, la découverte d'une grotte ornée dans le sud-est de la France a fait l'effet d'une bombe, d'abord par la qualité des figures révélées, ensuite par la région où elles se trouvent. Quelques mois plus tard, la datation de certaines de ces figures a encore amplifié l'effet initial.

On ne croyait guère possible de trouver « un nouveau Lascaux ». C'est pourtant quasiment fait avec cette grotte des gorges de l'Ardèche, baptisée grotte Chauvet, du nom de son principal inventeur : ces rhinocéros, ces félins, ces chevaux (figures dominantes) sont presque tous d'une vie, d'un « rendu » extraordinaires.

Ils forment des panneaux spectaculaires, qui placent la caverne fort près des plus célèbres sinon même à leur niveau. De plus, les grottes ornées de cette région (on en connaissait déjà une quinzaine) étaient certes jugées intéressantes mais ne formant qu'un groupe relativement secondaire par rapport aux groupes du Périgord, du Quercy, des Pyrénées et des monts Cantabriques. Avec la grotte Chauvet, le groupe Gard-Ardèche entre dans la cour des grands, sans s'en contenter toutefois.

Un peu de charbon de bois prélevé dans les figures de deux rhinocéros et d'un bison – vraiment très peu, car la datation au tandétron (un accélérateur de particules) n'en demande que quelques milligrammes – a donné des dates de 30 340 à 32 410 ans avant notre ère, à quelques centaines d'années près. Lascaux étant daté d'environ 17 000 ans et Altamira d'environ 14 000, les dates de la grotte Chauvet sont révolutionnaires : les hommes maîtrisaient totalement l'art de la représentation et réalisaient d'authentiques chefs-d'œuvre 10 000 à 15 000 ans plus tôt qu'on ne le croyait. Avant, on pensait que cet âge était celui des premiers balbutiements de l'art. Toute l'histoire de l'art rupestre paléolithique en Europe est donc à récrire. Des environs de 40 000 jusque vers 28 000 ans, on est dans la première civilisation de l'Homo sapiens sapiens en Europe : l'aurignacien. La civilisation gravettienne vient ensuite, à laquelle l'on doit les fameuses « vénus ». Il semble que, en Europe, le « grand art » ait été pratiqué très tôt après l'apparition des hommes modernes, sous leur forme Cro-Magnon.

Cette découverte vient après plusieurs autres. En 1990, celle, en spéléologie sous-marine, de la grotte Cosquer, à côté de Marseille, avait déjà fait du bruit. En 1990-1991 commençaient à se révéler les figures souvent plus qu'aux trois quarts effacées de la grande grotte d'Arcy-sur-Cure, dans l'Yonne, autre région considérée comme marginale : l'auscultation des parois, l'infrarouge, l'ultraviolet et l'analyse numérique des images ont permis d'y identifier plus de 120 figures ou, plutôt, « unités graphiques »... Depuis 1984, et seulement en France, 22 sites d'art pariétal ont été découverts.

Quant au sens de tout cela... La grotte de Chauvet a fourni d'autres dates : des mouchages de torches sur les parois ont de 25 700 à 27 000 ans ; des charbons de foyers, de 22 800 à 29 000 ans. La fréquentation de cette grotte s'étire donc sur près de dix mille ans. Les dates de la grotte Cosquer sont, elles, de 27 000 ans pour une main « négative » et de 18 000 à 19 000 ans pour des peintures. Aux Trois-Frères, en Ariège, on a obtenu 14 000 et 23 000 ans. Plusieurs grottes présentent ainsi les signes des passages répétés de l'homme au cours des millénaires. Il y en a même une, celle de Cougnac, dans le Lot, qui donne un écart de 5 000 ans entre deux parties d'une même figure, un grand cerf mégaceros. Comme si l'on était venu reprendre, compléter ou corriger cette figure après cinq mille ans ! Ce résultat a été discuté, mais on sait que les aborigènes australiens reprenaient, recommençaient leurs peintures de cette façon. Si le sens échappe toujours, cet art ne s'étant pas, comme en Australie, perpétué jusqu'à nos jours, au moins cette fréquentation millénaire suggère-t-elle qu'il s'agissait d'une activité essentielle pour les hommes de ces époques.