Éd. 1994Ces attracteurs possèdent une autre particularité qui a eu au moins autant de succès que l'effet papillon : ils sont « fractals ». Ce mot, forgé par le mathématicien Benoît Mandelbrot, désigne des objets qui présentent le même aspect à toutes les échelles. Un arbre, dont le tronc se divise en branches qui se divisent en rameaux, lesquels se divisent en brindilles, en est un exemple approximatif. Mais les fractales mathématiques dessinées par ordinateur, identiques à elles-mêmes jusqu'à l'infini, sont d'une stupéfiante beauté esthétique et se sont révélées être d'une extraordinaire universalité. Les arbres, les vaisseaux sanguins et les nerfs, le profil des nuages ou des montagnes, voire la distribution des étoiles dans le ciel, sont des formes fractales qu'il est possible de reproduire sur un simple micro-ordinateur, ce dont ne se privent ni les artistes, ni les mathématiciens, ni les biologistes.
Ces derniers montrent que les extinctions d'espèces sont des phénomènes chaotiques, tout comme les invasions de criquets au Sahel, les épidémies de rougeole ou la stratégie de fuite d'un lapin devant le prédateur – le lapin ayant tout intérêt, dans ce cas, à rendre sa trajectoire aussi imprévisible que possible. D'autres vont plus loin en prétendant que le chaos, c'est la santé ! Les électrocardiogrammes de sujets cardiaques sont en effet beaucoup moins complexes que ceux des sujets normaux, et même tragiquement simples en cas d'infarctus. De là à penser que l'état normal du cœur est chaotique, il n'y a qu'un pas que beaucoup hésitent cependant à franchir, persuadés que la maladie de Parkinson et l'épilepsie sont, au contraire, des manifestations du chaos.
Bonne et mauvaise nouvelle
En laissant bien volontiers ces querelles aux experts, il est néanmoins clair que l'apparition du chaos déterministe apporte deux nouvelles, une bonne et une mauvaise. La mauvaise nouvelle est qu'un phénomène complexe, quoiqu'on fasse, peut toujours devenir incontrôlable. De quoi donner des frissons aux contrôleurs aériens ou aux spécialistes de la conduite des centrales nucléaires, et des inquiétudes aux experts de la prévision économique. De quoi aussi donner une excellente excuse aux météorologues, qui savent désormais que la prévision détaillée du temps est impossible plus d'une semaine à l'avance. La bonne nouvelle, c'est que certains phénomènes jugés jusqu'ici complexes relèvent peut-être du chaos déterministe et peuvent à ce titre être analysés. À terme, cela aura sans doute des répercussions sur la forme des avions, le traitement des maladies cardiaques et la prévision économique. Aujourd'hui, une seule chose est sûre : l'étude du chaos bouleverse profondément notre vision de la nature, et ce domaine de recherche restera comme l'une des avancées scientifiques majeures de ce siècle.
Suprachauds
La découverte totalement inattendue de matériaux supraconducteurs (laissant passer le courant sans aucune résistance) à la température de l'azote liquide, – 190 °C, laisse depuis plusieurs années entrevoir une véritable révolution des technologies de l'électricité, impliquant des matériaux supraconducteurs à la température ordinaire. Lentement mais sûrement, les chercheurs progressent vers leur but : le record était à – 150 °C en 1992 ; il est, grâce à une équipe de chercheurs français, passé à – 23 °C depuis le 16 décembre.
La chimie s'applique
La désaffection généralisée à l'égard de la chimie est-elle en voie de guérison ? Les nouveaux programmes de lycée ne parlent plus de molécules et d'ions, mais d'engrais et de croissance du maïs, tandis que de nombreux chimistes férus de « gastronomie moléculaire » expliquent par le menu les multiples réactions qui donnent sa saveur à la sauce béarnaise. Que ne ferait-on pour donner aux étudiants le goût de la chimie !
Anniversaire (1)
Les éditeurs français ne ratent pas l'occasion : le 350e anniversaire de la mort de Galilée leur permet de remettre en circulation de véritables chefs-d'œuvre de clarté et de poésie, tel ce début de dialogue concernant la relativité du mouvement et publié en 1632 : « Enfermez-vous avec un ami dans la plus grande cabine sous le pont d'un grand navire et prenez avec vous des mouches, des papillons et d'autres petites bêtes qui volent ; munissez-vous aussi d'un récipient rempli d'eau avec des petits poissons (...) » Objet de la démonstration : prouver que le mouvement du bateau n'influe en rien sur celui de ces charmantes bestioles.
Anniversaire (2)
La plus ancienne revue française de vulgarisation scientifique, Sciences et Vie, fête ses 80 ans. Alors que dans les années 20 la revue s'était fait le chantre des vertus du progrès technique, elle se caractérise aujourd'hui par un ton très critique. Sagesse du troisième âge ou réels excès du pouvoir scientifique ?
La Théorie du chaos, James Gleick, Albin Michel.
Chaos et déterminisme, Collectif, Seuil Points Sciences.