Éd. 1990Enfin, le développement de l'automation et la place prise par la conception, la mise au point et la commercialisation de produits signifient qu'un pays produisant à un faible coût avec une main-d'œuvre bon marché n'est plus assuré d'être compétitif. Dans de nombreux secteurs, l'avantage concurrentiel dépend moins d'un abaissement des coûts de production que de la capacité de livrer au consommateur, de façon rapide et fiable, des produits de bonne qualité (correspondant à ses préférences) et à élargir sa gamme de produits et de services en fonction de ses besoins. Il est évident que de telles tendances pénalisent les pays dont les ressources les plus abondantes consistent en une main-d'œuvre non qualifiée et à bas prix. L'insuffisance de ressources humaines adaptées peut donc aussi freiner l'application des technologies.
Science et technologies
L'emploi du terme de technologie de préférence à celui de technique se justifie par le fait qu'il indique que le poids de la science, de la recherche fondamentale et de la recherche-développement n'a pas cessé de croître depuis la révolution industrielle. Des origines de l'histoire au siècle dernier, il n'existait pratiquement pas de lien entre la science et la technique.
Cette interconnexion s'est réalisée progressivement tout au long du xxe siècle, à tel point que la science et la technologie sont maintenant indissociables. L'influence de la recherche fondamentale et de la recherche-développement est devenue décisive : seule la découverte du transistor a rendu possibles les ordinateurs ; le génie génétique n'a été concevable qu'après décryptage, il y a 40 ans, du code génétique. De même, l'essor des biotechnologies est lié directement aux remarquables avancées scientifiques obtenues en biologie moléculaire, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, renouvelant ainsi l'approche du vivant.
Dans cette association, il est apparu que la technologie était très dépendante de la science. Elle ne peut opérer sa percée que si les découvertes scientifiques sont déjà intervenues et si les conditions de leur exploitation sont réunies. En réalité, les percées se sont multipliées à partir des années 1970 parce que deux circonstances favorables ont joué : d'un côté, les délais entre l'acquisition des connaissances et les innovations se sont raccourcis (ils sont de l'ordre de deux ans à l'heure actuelle) ; d'un autre côté, les marchés de consommation se créent beaucoup plus rapidement en raison de l'influence de consommateurs épris de nouveautés, de structures industrielles et économiques aptes à fabriquer les produits nouveaux et enfin de la déréglementation de certains secteurs protégés (comme les télécommunications) qui se trouvent ainsi en mesure de consacrer davantage de moyens au financement de la mise en œuvre des technologies nouvelles.
Dans la mesure où les conditions précédentes sont réunies, plus rien ne peut s'opposer à ce que des percées technologiques se produisent dans les domaines majeurs déjà cités. En outre, ces percées ont suscité ou favorisé les rapprochements interdisciplinaires, comme entre la mécanique, l'informatique et l'électronique (mécatronique) ou entre les télécommunications et l'informatique.
Les percées technologiques dépendent à la fois des efforts fournis et des résultats obtenus en matière de recherche fondamentale et de recherche-développement, mais aussi et conjointement de l'existence des marchés de consommation et des relais d'application (c'est-à-dire des structures industrielles d'appui qui permettent de passer de la recherche à la fabrication du produit).
En définitive, compte tenu de l'interconnexion de plus en plus étroite entre la science et la technologie et de toutes les contraintes décrites précédemment, les technologies avancées lancent un défi à tous les pays industrialisés, seuls en mesure de livrer une bataille qui se déroule à l'échelle du monde entier. C'est d'ailleurs ce qui ressort lorsqu'on tente d'examiner l'action des technologies nouvelles sur la consommation et sur le système productif.
L'impact sur la consommation
L'engouement à l'égard des hautes technologies tient aux améliorations qu'elles apportent dans le domaine de la vie quotidienne et qui sont facilement perçues par les consommateurs et par les utilisateurs. Ce sont les technologies de l'information qui ont été les premières à provoquer de façon spectaculaire l'amélioration des conditions de vie par la création de nouveaux processus de communication comme la télématique (née de la convergence de l'informatique – ou traitement de l'information – et des télécommunications).