Aux premiers jours de janvier se précise le programme d'aide à la construction de silos, présenté un mois auparavant par Pierre Méhaignerie. En trois ans, la France doit se doter de 3 millions de t de capacités de stockage supplémentaires avec l'aide de l'État, la participation de l'Office national des céréales et des prêts du Crédit agricole, notamment.

Dès l'été, d'ailleurs, l'abondance des récoltes impose des mesures financières spécifiques : les rigueurs de l'encadrement du crédit risquent de faire obstacle à leur financement. Mais il n'est pas possible d'y déroger. Il faut bien, pourtant, assurer la trésorerie des exploitants. Aussi, le Crédit agricole est-il autorisé, en juillet 1980, à lancer un emprunt obligataire de 4,3 milliards pour financer les récoltes. Rien là d'extraordinaire : cela relève de sa vocation.

Excédents

Mais il est mis à contribution d'autre manière. Depuis l'encadrement, il n'a pu employer toutes ses ressources. Il a donc fait fructifier ses disponibilités. Et ses excédents financiers s'accumulent. Les pouvoirs publics se préoccupent de leur utilisation.

Et, finalement, à l'automne se décide la répartition de 900 millions de F d'excédents : un tiers vient conforter les fonds propres de l'ensemble de l'institution, un autre tiers est affecté aux investissements prioritaires (hydraulique, remembrement, forêt), le dernier est réparti entre l'innovation, la recherche et la formation, d'une part, le Fonds de promotion institué par la loi d'orientation, d'autre part, l'aide aux agriculteurs endettés, enfin.

Mais, au-delà de ces problèmes financiers, s'ouvre un autre dossier. D'une autre ampleur. Celui de la réforme institutionnelle du Crédit agricole. Les difficiles négociations sur la répartition des excédents lui donnent une nouvelle acuité. Au début d'octobre, le Premier ministre, Raymond Barre, nomme trois Sages pour étudier cette réforme. Ils consultent les représentants de l'Administration, des organisations agricoles, des banques. Et se voient saisis, à la fin d'avril, d'un projet d'ensemble établi par la Fédération nationale du Crédit agricole, qui regroupe les dirigeants des caisses régionales. C'est un bouleversement qu'elle propose : transformation de la Caisse nationale, établissement public, en une Caisse centrale de statut coopératif, et suppression totale des limitations des compétences du Crédit agricole qui, donc, pourrait travailler contre toutes les autres banques, mais serait, en contrepartie, assujetti aux mêmes obligations, sans dérogation.

Conquêtes

Jamais encore les résultats du commerce extérieur agro-alimentaire de la France n'avaient été aussi bons qu'en 1980. L'excédent des exportations sur les importations s'élève à 16 milliards de F. Plus du double de l'année précédente. Et les premiers mois de 1981 enregistrent des performances encore meilleures. Le pétrole vert n'est plus un mythe. Au rang des produits champions de l'exportation : les céréales, le sucre, les produits laitiers, les vins et spiritueux.

Les pays de la Communauté demeurent, certes, nos principaux clients. Mais les ventes dans le reste du monde progressent de façon spectaculaire, en particulier vers l'Union soviétique, l'Iran, la Pologne. Et elles s'améliorent sensiblement vers divers pays du continent africain, comme l'Algérie ou le Nigeria. L'ensemble du secteur agro-alimentaire se tourne vers le grand large.

Mais l'analyse de la balance commerciale agricole révèle encore bien des faiblesses. La part de la France sur les marchés des pays développés hors de la Communauté européenne — Amérique du Nord, Japon, Australie — est très faible. Et les importations de protéines végétales destinées à l'alimentation animale, les importations de viande de porc, de fleurs et de produits horticoles continuent de croître. L'agriculture française est, pourtant, en mesure de développer ce type de productions. La conquête de nouveaux débouchés extérieurs doit s'accompagner de la reconquête du marché national. C'est à quoi visent la mise en œuvre du plan pluriannuel de développement de l'élevage, pour lequel le budget de 1981 ouvre les premiers crédits, ou les efforts faits pour accroître la production des plantes protéagineuses, qui permettrait de réduire les importations de protéines végétales.