L'autre événement important est le rôle grandissant que Dublin semble jouer dans l'évolution de la situation en Ulster. En resserrant graduellement ses filets autour des terroristes de l'IRA provisoire, le gouvernement irlandais prend visiblement date pour participer de près au règlement progressif de la question d'Irlande du Nord.

MacStiofain

Mais les responsables des provisoires continuent à circuler librement dans la république, voire à y tenir des conférences de presse. Londres intervient d'une façon pressante auprès de Dublin pour qu'un terme soit mis à leur activité ainsi qu'à la contrebande d'armes à travers la frontière.

Dublin, qui doit tenir compte d'une opinion encore traditionnellement favorable à l'armée républicaine, réagit assez mollement. Pourtant, le 20 novembre 1972, on annonce la première mesure spectaculaire qui marque la détermination du gouvernement irlandais de coopérer avec les Britanniques : Sean MacStiofain, l'un des plus en vue parmi les responsables des provos, est arrêté.

J. Lynch, le Premier ministre, poursuit ses conversations avec Londres. Il a déjà rencontré E. Heath deux fois depuis l'été ; une première fois lors des jeux Olympiques de Munich, en septembre, une seconde fois en octobre à Paris, lors de la conférence au sommet des Neuf. Le 24 novembre, il se rend officiellement à Londres pour rencontrer le Premier ministre. Il paraît de plus en plus évident que le Livre blanc que les Britanniques s'apprêtent à publier constituera une pièce maîtresse de l'avenir de l'Ulster. J. Lynch veut y faire entendre son avis.

Un commando de l'IRA tente, le 26 novembre, de libérer MacStiofain de l'hôpital de Dublin où il est détenu depuis qu'il a commencé une grève de la faim et de la soif. Le coup de main échoue, mais la fusillade fait 4 blessés : c'est la première fois depuis trente ans que l'IRA ouvre le feu sur les policiers de la république.

Bombes

J. Lynch décide alors de profiter de ces événements pour faire voter une loi extrêmement rigoureuse à l'égard des organisations illégales. Le Dail (Parlement) apparaît divisé sur l'opportunité d'une telle mesure. Le 1^er décembre, au moment où les députés indépendants dont dépend le vote hésitent encore, deux bombes éclatent en plein centre de Dublin. Le bilan – 2 morts, plus de 20 blessés – ne sera connu que tard dans la nuit après le vote du projet. Les auteurs de ces bombes providentielles restent toujours inconnus. Après ces événements tragiques, le référendum du 7 décembre sur l'abaissement de l'âge électoral de 21 à 18 ans et l'abandon du statut particulier de l'Église catholique (désignée, dans la Constitution, comme « la religion du plus grand nombre de citoyens ») passe presque inaperçu (51 % d'abstentions ; 80 % des votants favorables à l'abolition du statut spécial). Aux yeux du gouvernement, l'abandon de cette clause sectaire constitue à la fois un geste de bonne volonté à l'égard des protestants du Nord et une modification de l'image de marque d'un pays qui passe encore trop facilement pour conservateur, incurablement papiste, et, pour tout dire, sous-développé.

Élections

Le 7 février 1973, J. Lynch annonce des élections anticipées. Il veut prendre de vitesse la coalition des deux partis de l'opposition qui se préparent à conclure une alliance. Cependant la campagne ne va pas se jouer sur le thème de la sécurité et de la crainte de l'extension du terrorisme, mais sur les problèmes socio-économiques, ceux du bread and butter. Dans ce domaine, l'opposition est beaucoup plus percutante. Elle dispose de plusieurs brillants économistes et son programme est bien accueilli par l'électoral. D'autre part, le Premier ministre a perdu quelques-uns de ses meilleurs stratèges, Kevin Boland et Neil Blaney en particulier, démissionnaires du Fianna Fail à la suite du procès pour trafic d'armes à destination du Nord.

Le scrutin a lieu dans le calme, avec une très forte participation (78 % des inscrits). Le système de représentation proportionnelle avec transfert des voix, assez compliqué, mais très démocratique, donne la victoire à l'opposition, qui obtient 4 sièges de plus que la majorité sortante. Le nouveau gouvernement est constitué le 14 mars 1973 : Liam Cosgrave (Fine Gael) devient Premier ministre, Brendan Corish (travailliste), vice-Premier ministre. Le D^r Garret Fitzgerald, un Européen convaincu, est nommé ministre des Affaires étrangères.