Oratoire

Nom de deux sociétés ecclésiastiques fondées aux xvi^e et xvii^e s.

Le premier Oratoire fut établi en Italie en 1564 par saint Philippe Neri (1515-1595). Cette société était constituée à l’origine par quelques prêtres qui se réunissaient dans l’oratoire d’une église de Rome et qui vivaient en communauté. En 1575, Grégoire XIII l’érigea en congrégation et, en 1612, Paul V en approuva les constitutions.

Les membres de l’Oratoire ne prononcent pas de vœux, mais vivent en communauté, et leurs tâches principales sont la prédication et l’enseignement. Depuis 1942, les différentes maisons de cet Oratoire, jusque-là autonomes, forment une sorte de fédération ayant à sa tête un procureur général. La société est surtout répandue en Italie, en Espagne et en Angleterre, où elle fut introduite au xix^e s. par le cardinal Newman.

L’Oratoire de France, lui, fut fondé au xvii^e s. par Pierre de Bérulle*, qui songeait à l’établir depuis 1601. Bérulle hésitait, se sachant peu apte au commandement et à l’organisation pratique ; puis, voyant que saint François* de Sales ne voulait pas s’en charger et qu’il ne devait pas compter sur les prêtres de l’Oratoire de Rome, il se décida enfin et fonda l’Oratoire de France ; en 1611, la petite communauté comptait six prêtres.

Pour comprendre l’importance de cette fondation, il faut se souvenir de l’état du clergé français au xvii^e s. Le système du bénéfice dissocié de la charge des âmes l’a ruiné moralement, les guerres religieuses ont aggravé le désordre, et les décrets du concile de Trente sont restés lettre morte. Pour Bérulle, la restauration de la foi catholique passe par la restauration de la sainteté et de la science du prêtre. Il écrit qu’aux premiers temps de l’Église « Dieu conservait en un même ordre autorité, sainteté et doctrine, et unissait ces trois perfections en l’ordre sacerdotal. Mais le temps, qui corrompt toutes choses, ayant mis le relâchement en la plus grande partie du clergé, et ces trois qualités, autorité, sainteté et doctrine, que l’Esprit de Dieu avait jointes ensemble étant divisées par l’esprit de l’homme et l’esprit du siècle, l’autorité est demeurée aux prélats, la sainteté aux religieux et la doctrine aux académies, Dieu, en ce divorce, conservant en diverses parties de son Église ce qu’il avait uni en l’état ecclésiastique. »

Selon Bérulle, on le voit, le remède est de restaurer le premier ordre de tous, l’ordre sacerdotal. « Hé quoi !, s’écrie-t-il, serait-il possible que Notre-Seigneur ait désiré une si grande perfection des ordres religieux et qu’il ne l’ait pas exigée de son propre ordre, qui est l’ordre sacerdotal ! », et, s’adressant à l’Oratoire, il poursuit : « Nous sommes rassemblés pour [...] rentrer dans nos droits, pour jouir de notre succession légitime, pour avoir le Fils de Dieu en partage, pour avoir part à son esprit, à sa lumière, à sa sainteté et à son autorité communiquée aux prélats par Jésus-Christ et par eux aux prêtres. »

Dans son esprit, l’Oratoire n’aura pas d’autre ambition que de restaurer la dignité sacerdotale. Bérulle veut que son ordre soit aux évêques ce que les Jésuites sont au Saint-Siège, et rien ne lui sera plus étranger que l’exemption des religieux.

Dans la bulle d’institution Sacrosanctae promulguée par Paul V en 1613, il est dit que « l’oratorien se dévouera à toutes les fonctions qui appartiennent en propre à l’état de prêtrise » ; aussi, les règles de la congrégation données par Bérulle sont-elles volontairement très vagues et très souples, permettant une très grande adaptation et une très grande liberté de ses membres.

L’Oratoire est un des ordres où l’on commande le moins, comme le fait remarquer Bossuet dans l’oraison funèbre du père Bourgoing : « Là, une sainte liberté fait un saint engagement ; on obéit sans dépendre, on gouverne sans commander, toute l’autorité réside dans la douceur. » La liberté règne à l’Oratoire ; Richard Simon* et Malebranche* seront des oratoriens.

Dans la bulle de fondation, Paul V ajouta une clause particulière, l’« instruction de la jeunesse », que Bérulle ne désirait pas, voulant sans doute ménager les Jésuites : en effet, la concurrence des collèges oratoriens sera à l’origine de l’inimitié des Jésuites envers les Oratoriens. Vers 1623, l’Oratoire possédait déjà vingt-trois collèges ; l’enseignement s’y faisait en français, mesure révolutionnaire à l’époque.

En 1616, la maison mère fut transférée rue Saint-Honoré, et l’église que Bérulle fit construire à partir de 1621 (l’actuelle chapelle protestante de l’Oratoire) devint la paroisse de la Cour.

En 1619, l’Oratoire de Provence du père Romillion, fondé sur le modèle de celui de saint Philippe Neri, réunit à l’Oratoire de France ses dix maisons. De 1611 à 1629, Bérulle fonda quarante-deux établissements en France et deux à l’étranger (Malines et Rome).

L’Oratoire sera une pépinière d’évêques, de pasteurs, de savants et de saints ; il n’est que de citer Charles de Condren (1629-1641) et François Bourgoing (1641-1662), deuxième et troisième supérieur de l’Oratoire, saint Jean Eudes, Jean-Jacques Olier, Jean-Baptiste Massillon, Jules Mascaron, Malebranche, Richard Simon, etc. À la fin du xvii^e s. et au xviii^e s., l’Oratoire fut agité par les querelles théologiques, et nombre de ses membres adhérèrent au jansénisme, comme Quesnel et deux supérieurs généraux : Abel Louis de Sainte-Marthe (1672-1696) et Pierre d’Arères La Tour (1696-1733). Lors de sa suppression en 1792, l’Oratoire comptait plus de sept cents membres répartis en soixante-dix maisons.

Après la Révolution, deux essais de restauration, l’un entrepris en 1806 par Louis de Fontanes et l’autre en 1839 par de Genoude, n’aboutirent pas, mais, le 16 août 1852, le père L. P. Pététot, curé de Saint-Roch, réunissait deux prêtres, les pères A. Gratry et H. de Vabroger, ainsi que trois laïques et restaurait l’Oratoire. Le 22 mars 1864, Pie IX, constatant que l’œuvre « avait la même fin que l’ancienne congrégation de l’Oratoire », la reconnaissait et la confirmait pour la continuer ; il lui donnait le titre d’Oratoire de Notre Seigneur Jésus-Christ et de Marie Immaculée. Les constitutions furent définitivement approuvées en 1892.