Mer bordière du nord-ouest de l’Europe dont six pays riverains appartiennent au Marché commun.
Les fonds et les eaux
La partie méridionale, à laquelle on accède par un passage étroit et peu profond (pas de Calais), est le prolongement naturel de la grande plaine nord-européenne qui s’y achève sous la forme de falaises ou de côtes basses, parfois dunaires. Creusées de profonds estuaires (Humber, Rhin), elles sont fréquemment bordées (notamment au sud-est) par des chapelets d’îles plates (Frise) qui isolent des lagunes marécageuses (mer des Wadden aux Pays-Bas). Le pas de Calais s’ouvre sur l’entonnoir peu profond de la Baie flamande encombrée de bancs de sable rectilignes, parfois disposés en faisceaux parallèles au rivage ; leur immersion est si faible qu’ils constituent de réels dangers pour la navigation. Tout le reste de la région circonscrite par l’isobathe de 50 m est peuplé de bancs graveleux et caillouteux (Dogger Bank) creusés de dépressions étroites, parfois sinueuses (l’Outer Silver Pit au large des côtes anglaises).
La partie septentrionale présente un relief plus différencié. Les côtes rocheuses de l’Écosse et de la Norvège, découpées par des fjords, sont ceinturées de plates-formes à récifs qu’interrompent brutalement des talus accores. Les fonds dessinent un grand plan incliné vers le nord-ouest, que surmontent des hauts-fonds (Great Fisher Bank, Long Forties, Banc Ling, Udsire) séparés par des sillons profonds (Fladen Ground, Devil’s Hole). La plate-forme de Norvège est parfaitement délimitée par une remarquable fosse, profonde et arquée, dont le fond se relève progressivement vers le nord. La pente continentale, que l’on suit depuis le seuil des Féroé jusqu’à la Norvège centrale, est la limite naturelle de la mer du Nord.
L’ensemble est un bassin sédimentaire original dont la structure, souvent complexe, est connue dans ses grandes lignes grâce aux travaux réalisés en vue de la recherche des hydrocarbures. Le soubassement (calédonien au nord, hercynien au sud) est un socle profondément affaissé sous une couverture épaisse de 6 à 8 km et dont l’âge va du Permien (Paléozoïque) au Pléistocène. À la base de cette série, on a découvert d’épais coussins de sel (d’origine lagunaire) dont l’ascendance diapirique a partiellement perturbé la disposition originelle des terrains doucement ondulés. Les reliefs manquent de netteté, d’autant qu’ils furent à plusieurs reprises rabotés par les glaciers scandinaves et écossais, ou recouverts sous leurs dépôts. Nombre de hauts-fonds correspondent à d’anciens alignements de moraines (vallums), et les dépressions importantes à des ombilics de surcreusement pro- ou sous-glaciaire. Dans les régions non englacées se forma un lac dont l’émissaire méridional creusa le pas de Calais dans la voûte anticlinale qui unissait la France à l’Angleterre. Au cours de sa remontée ultime (depuis quelques millénaires), la mer s’est livrée à un actif remaniement des dépôts. Les vases ne subsistent que dans les dépressions et la fosse norvégienne. Partout ailleurs, elles ont été transportées vers les estuaires et les marais, qu’elles colmatent, laissant à découvert des formations grossières qui posent de délicats problèmes à l’occasion de certains forages. Actuellement, les courants de marée sont responsables du déplacement des sables et de leur accumulation en bancs migrateurs. La Fosse norvégienne, qui fut une cicatrice tectonique ouverte au contact du socle et de la couverture, est devenue une auge fortement élargie et surcreusée par les glaciers.
Toute la moitié occidentale est placée sous l’empire des influences atlantiques, qui y pénètrent par le pas de Calais ou contournent par le nord les Orcades et les Shetland. Les diramations extrêmes de la dérive nord-atlantique s’y achèvent, comme l’expriment la plus grande salinité des eaux (35 p. 1 000 en hiver) et l’atténuation de leur amplitude thermique. L’onde de marée, normalement déviée vers la droite en pénétrant, y acquiert amplitude (de 4 à 6 m sur les côtes anglaises, flamandes et frisonnes) et force (les courants rapides y dépassent couramment de 2 à 3 nœuds). Par l’est et le sud-est arrivent d’abondantes eaux fluviales (Rhin et Elbe surtout) et celles — fortement dessalées, issues de la Baltique (v. Atlantique [océan]) — qui rejoignent l’Atlantique Nord et longent les côtes de Norvège.
