Architecte brésilien (Rio de Janeiro 1907).

Oscar Niemeyer Soares Filho, diplômé de l’École nationale des Beaux-Arts de Rio en 1934, connaît très tôt la célébrité. Il a la chance d’approcher l’un des plus grands architectes de ce siècle et de travailler avec lui : c’est en 1936 que Lúcio Costa (né en 1902) réunit une équipe d’architectes chargés de la construction du ministère de l’Éducation nationale et de la Santé publique de Rio de Janeiro et qu’il fait appel à Le Corbusier* comme architecte consultant. À la tête de ce groupe, Oscar Niemeyer prendra bientôt la succession de Lúcio Costa.

Sa première œuvre personnelle est un jardin d’enfants à Rio de Janeiro en 1937 — il y reprend certains thèmes du ministère de l’Éducation nationale et notamment le principe du brise-soleil à lamelles verticales. En 1942-1944, il réalise près du lac artificiel de Pampulha, dans le Minas Gerais, une série de constructions dont la nouveauté formelle est véritablement spectaculaire. Le Yacht Club, avec son toit à pentes inversées, le restaurant — dont la piste de danse est cernée par un étonnant portique aux ondulations sinusoïdales que rien ne justifie, sinon la fantaisie — et surtout l’église São Francisco — mince coque parabolique en béton, dont les murs de clôture s’ornent de fresques ou d’azulejos — déconcertent tous une opinion habituée au purisme du style international des années 30 : Niemeyer apparaît alors comme le représentant majeur d’une école sud-américaine comparable dans son inspiration au « nouvel empirisme » scandinave. En réalité, cet abandon de l’esthétique puriste correspond moins à la prise de conscience de réalités autres — le site, le matériau, les traditions culturelles (comme en Europe du Nord ou au Japon) — qu’à l’emprise d’un plasticisme sculptural dans le domaine de l’architecture : on ne peut négliger l’influence de Le Corbusier, peintre et sculpteur.

Pendant que Carlos Rául Villanueva, au Venezuela, s’attachera à l’intégration des œuvres d’art dans l’architecture de son université de Caracas*, Niemeyer tentera de créer un « spectacle total » de l’architecture mettant en jeu tous les arts plastiques : le pavillon du Brésil à la Foire internationale de New York en 1939 (avec Lúcio Costa) ou l’ensemble de l’exposition pour le quatrième centenaire de São Paulo, à Ibirapuera (1951-1954, avec Zenon Lotufo, Hélio Uchoa et Eduardo Kneese de Mello) répondent à ces préoccupations.

Dans le même temps, Niemeyer construira plusieurs édifices de moindre importance, mais tous d’une égale qualité : l’ensemble d’habitations individuelles de São José dos Campos (1947-48), la banque Boavista (1946) à Rio et l’hôpital Sul America (1953), ainsi que sa maison personnelle à Gávea (1953). Dans cette dernière œuvre, l’imbrication des découpes de la dalle de plafond et de celle de la piscine avec la végétation réalise une unité émouvante, soulignant une relation que H.-R. Hitchcock avait déjà notée (dans Latin American Architecture since 1945, New York, 1955) avec l’art des jardins et principalement avec l’œuvre du paysagiste brésilien Roberto Burle-Marx.

Mais l’œuvre essentielle de Niemeyer restera tout de même sa contribution à la réalisation de Brasília*, sur un plan d’urbanisme dessiné par Lúcio Costa. Brasília a été créée par la volonté du président Kubitschek, élu en 1956 et que Niemeyer avait connu alors qu’il était maire de Pampulha. Dans cette œuvre collective d’un homme politique et de deux plasticiens, la contribution personnelle de Niemeyer, difficilement détachable du contexte, est purement architecturale : c’est la réalisation de la place des Trois-Pouvoirs, bordée d’un côté par le palais de justice et le palais du gouvernement qui lui fait vis-à-vis, de l’autre par l’ensemble du Congrès, avec la coupole plate du Sénat et celle, inversée, de la Chambre des représentants, ainsi que les tours jumelles de l’administration. Si le formalisme est ici à son comble, dans les contrastes des verticales et des horizontales, des pleins et des vides, dans le renversement des coupoles (au symbolisme un peu trop marqué), dans la succession féerique des arcades inversées, légères comme des aiguilles, ou dans la spirale de la chapelle présidentielle et dans le bouquet de piliers incurvés de la cathédrale, il n’en reste pas moins que c’est là un spectacle d’une grande beauté plastique, à l’échelle des immenses étendues qui entourent la ville.