Architecte et ingénieur allemand (Eger, auj. Cheb, 1687 - Würzburg 1753).
Ce décorateur de palais et concepteur d’espaces mystiques qui a conduit l’art baroque* aux limites de ses possibilités était, comme ses aînés Maximilian von Welsch (1671-1745) et Johann Lukas von Hildebrandt (1668-1745), un ingénieur en fortifications. De Bohême, il était venu à vingt-quatre ans dans la capitale de la Franconie parfaire pour le compte de sa ville natale son premier métier de fondeur de canons ; l’étude des mathématiques et de l’architecture fit de lui un lieutenant d’artillerie et le conduisit à Belgrade, à Vienne et en Italie du Nord, avant qu’il ne se fixât définitivement en 1719 à Würzburg, au service des princes-évêques, les Schönborn.
À cette date, Johann Philipp Franz, dont l’épiscopat va de 1719 à 1724, décide d’élever une vaste résidence ; Neumann participe aux travaux avec Johann Dientzenhofer (v. 1663-1726) [qui a déjà réalisé un prototype à Pommersfelden, pour un autre Schönborn], puis avec Welsch et Hildebrandt, celui-ci envoyé de Vienne par le vice-chancelier Friedrich Karl von Schönborn. Les Français Boffrand* et de Cotte* sont même consultés, sans grands résultats si l’on en juge par les espaces intérieurs de la résidence ou par sa décoration, tout allemande. Lorsqu’en 1729 Friedrich Karl succède à l’évêque Hutten, qui avait arrêté le chantier, l’édifice avance rapidement. Neumann devient alors surintendant de toutes les constructions militaires et civiles (compétence qui s’étendra aux évêchés de Trêves et de Spire). Il est chargé des conférences d’architecture à l’université en 1731 ; dix ans plus tard, il sera colonel de l’artillerie franconienne.
Avec la réalisation des résidences d’été (Werneck, pour Friedrich Karl en 1733 ; Bruchsal, où il succède à Welsch en 1731, pour l’évêque de Spire ; Brühl, où il élève l’escalier, pour l’archevêque de Cologne), la renommée de Neumann dépasse les frontières de la Franconie. Dans toutes les œuvres auxquelles il a participé (on le trouve encore en 1747 à Stuttgart et en 1750 à Karlsruhe), à la fois technicien et décorateur, il a su imposer son goût et son sens des proportions. Il triomphe d’abord dans la composition des escaliers, surtout à Würzburg, où la solidité de son projet l’emporte sur celui de Hildebrandt (proche des réalisations rococo de ce dernier au palais Kinsky de Vienne ou au palais Mirabell de Salzbourg). Si la rampe forgée, très française, de Brühl rend indécise l’attribution de l’œuvre, on ne saurait trop déplorer la destruction, durant la Seconde Guerre mondiale, de l’escalier de Bruchsal, qui s’épanouissait dans la lumière sous une voûte peinte en 1751 par Johann Zick (1702-1762), et tout autant la non-réalisation du projet de 1747 pour le Hofburg de Vienne, où la dynamique des rampes multipliées aboutit à une vision quasi piranésienne.
Cette maîtrise à traiter les espaces dans une poussée ascensionnelle anticlassique se retrouve dans les constructions religieuses commandées à l’ingénieur des princes-évêques ; des conceptions toutes guariniennes y sont menées à leurs ultimes conséquences. Mais le père Guarini* accusait la membrure de ses voûtes, cylindriques ou sphériques ; Neumann, au contraire, raidit des coques ellipsoïdes par des nervures cachées ; toute une savante stéréotomie est dissimulée au service de la peinture et des espaces suggérés. Que ce soit par Hildebrandt ou par les Dientzenhofer. Neumann a connu très tôt l’œuvre du théatin. Si la chapelle des Schönborn à Würzburg (1732-1736) garde une apparence classique comme la robuste abbatiale de Münsterschwarzach (1727-1743, détruite), voire celle de Langheim, où tout est fantaisie et légèreté (1739-1747), à la Hofkirche de la Résidence de Würzburg, par contre, les voûtes elliptiques s’interpénètrent en formant baldaquin sur des supports isolés ; ce sera la solution structurale d’édifices qui comptent parmi les plus étonnants de l’histoire de l’art.
Face à l’abbatiale de Banz (où au début du siècle Johann Dientzenhofer avait, à l’exemple de ses frères en Bohême, appliqué les principes guariniens), c’est Vierzehnheiligen (les Quatorze-Saints, 1743-1772), lumineuse église de pèlerinage où le thème du miracle interfère avec l’autel en une composition libre et légère, discrètement ordonnée dans les limites d’une croix latine. C’est aussi Neresheim (abbatiale, 1747-1792), où l’emploi des mêmes moyens, mais avec plus de rigueur — une coupole entre un chœur et une nef identiques —, permet à l’artiste de donner toute sa mesure, à l’échelle d’une cathédrale.
