Mustélidés (suite)
Groupe des Moufettes
Il présente des animaux à fourrure particulièrement appréciée. Le type en est le Skunks commun d’Amérique du Nord. Sa fourrure est brun-noir rayée de bandes blanches longitudinales. Le Skunks vit dans des terriers récupérés sur d’autres animaux, après les avoir arrangés à sa convenance. Certains, comme le Skunks Spilogale, ont une attitude de menace très particulière quand ils veulent intimider leurs antagonistes. Ils marchent pendant plusieurs mètres sur les pattes de devant, l’arrière-train dressé, leur queue en panache bien relevée, et projettent le contenu nauséabond et irritant de leurs grosses glandes anales à des distances de 2 à 4 m avec une précision étonnante sur l’adversaire. Certains de ces animaux hibernent partiellement.
Groupe des Ratels
Il comprend des animaux ayant un peu l’allure d’un Blaireau. Le Ratel a un dos blanc grisâtre ; la face, les membres et la surface inférieure du corps sont d’un noir de jais. Le Ratel chasse la nuit et le jour, mais serait plutôt diurne. Il se nourrit de petits Oiseaux, Mammifères et Reptiles, de fruits et de racines. Il a une prédilection particulière pour le miel, d’où son nom scientifique de Mellivora. On dit qu’il y aurait une association à bénéfice réciproque entre cet animal et les Oiseaux appelés pour cela Indicateurs, qui lui indiqueraient par leurs cris la présence des rûches sauvages à attaquer. Il répondrait alors à l’Oiseau par un sifflement particulier. Il est combatif, agressif et intolérant sur son terrain de chasse.
Groupe des Loutres
Ces animaux sont parfaitement adaptés à la vie aquatique. Ils sont gracieux et joueurs. Leurs pattes sont courtes et palmées, mais ils se propulsent dans l’eau par des ondulations de leur corps et de leur queue. La Loutre d’Europe a une belle couleur marron. Elle mesure 80 cm de long, et sa queue atteint 45 cm. C’est une nocturne : dans la nature, on ne la voit pratiquement jamais. Ses proies sont les Poissons, les Crustacés, les Batraciens, les petits Mammifères et Oiseaux. La Loutre vit au bord des rivières ou dans des endroits marécageux. Elle s’abrite dans des terriers, creusés d’habitude avec une entrée sous l’eau et une cheminée d’aération verticale. On la distingue des autres animaux aquatiques par sa grosse tête plate et par sa large queue ronde. La Loutre a sur le museau des vibrisses très développées, qui peuvent être d’un grand intérêt pour pêcher quand les eaux sont troubles. Elle serait capable de rester immergée jusqu’à dix minutes ! Elle peut avoir de deux à quatre petits, qui iraient déjà à l’eau avec leur mère à huit semaines et resteraient auprès d’elle pendant six mois. Sa fourrure est très appréciée en toute saison.
La Loutre de mer est la plus intéressante. Elle vit par bandes dans le Pacifique, sur les côtes de l’Alaska et de la Californie. Elle vit totalement en mer, y dort et y niche. Sa nourriture consiste en Mollusques, en Crustacés, en Oursins. La qualité et la beauté de sa fourrure lui ont été néfastes. Presque exterminée, la Loutre de mer a été protégée. C’est un des rares animaux sachant se servir d’un outil : pour concasser les coquillages dont elle se nourrit, elle utilise un caillou.
P. B.
P. L. Dekeyser, les Mammifères de l’Afrique noire française (I. F. A. N., Dakar, 1956). / R. Hainard, Mammifères sauvages d’Europe, t. I : Insectivores, chéiroptères et carnivores (Delachaux et Niestlé, Neuchâtel, 1961). / E. P. Walker et coll., Mammals of the World (Baltimore, 1964 ; 2e éd., 1968, 3 vol.). / P.-P. Grassé et C. Devillers, Précis de zoologie, t. II : Vertébrés (Masson, 1965). / F. H. Van Den Brink, Guide des Mammifères d’Europe (trad. du hollandais, Delachaux et Niestlé, Neuchâtel, 1967).
