Romancière japonaise du début du xi^e s., auteur du Genji-monogatari.

De la vie de Murasaki Shikibu, nous savons peu de chose, ce qu’elle rapporte dans le fragment de son journal qui subsiste (automne 1008 - début 1010). Fille de Fujiwara no Tametoki, poète assez estimé, elle appartient à une lignée qui a cultivé les lettres chinoises et japonaises pendant tout le x^e s. Née vraisemblablement en 978, elle partage avec son frère les leçons de chinois classique que Tametoki prodigue à ce dernier, à une époque où les femmes n’apprenaient généralement que l’écriture syllabique et l’art du waka (poème japonais). En 999, elle épouse un lointain parent, Fujiwara no Nobutaka, son aîné d’une vingtaine d’années ; celui-ci meurt en 1001, lui laissant une fille qui sera connue elle aussi en littérature, sous le sobriquet de Daini no Sammi. En 1005, elle entre au service de l’impératrice Akiko, fille du puissant ministre Fujiwara no Michinaga. À la mort de l’empereur Ichijō, elle suit sa maîtresse dans sa retraite ; malade sans doute, elle quitte le service à l’automne de 1013 et meurt probablement au printemps de l’année suivante, âgée de trente-cinq ans environ.

Il semble peu probable qu’elle ait commencé la rédaction de son roman, qui suppose une connaissance approfondie des us et coutumes de la cour, avant 1005. Selon ses propres dires, encore que le passage ne soit pas très explicite, l’ouvrage semble déjà très avancé en 1008 ; peut-être même la première partie — les 41 premiers livres — en est-elle achevée. Tout semble donc indiquer que ce véritable roman fleuve (plus de 2 000 pages dans les éditions imprimées modernes) a été écrit en peu d’années ; certaines négligences ou contradictions du texte semblent du reste confirmer cette opinion.

Le Dit du Genji (Genji-monogatari), divisé en 54 livres, se présente comme une sorte de chronique romanesque de la cour de Kyōto, qui s’étend sur quatre règnes et soixante-dix années ; tous les personnages sont imaginaires, certes, mais la vraisemblance du récit est telle que très tôt l’on a cherché des clefs, sans pour autant qu’aucune des identifications proposées soit entièrement convaincante. Le tableau d’ensemble n’en est pas moins une description à peine idéalisée de ce que fut la cour impériale à l’apogée de la civilisation de Heian, aux alentours de l’an 1000.

Le roman se divise très nettement en deux parties très inégales, centrées, la première, jusqu’au livre 41, sur le Genji (un Genji est un fils d’empereur, né généralement d’une femme de rang secondaire, auquel le statut de prince du sang a été refusé), la seconde sur le fils présumé de celui-ci, le prince Kaoru. La différence entre ces deux parties est si grande en apparence que l’on a pu avancer, mais sans preuve décisive, que la seconde était d’un autre auteur, que, pour des raisons de simple parallélisme, l’on a supposé être Daini no Sammi. L’analyse interne du texte a fait cependant abandonner cette hypothèse, que l’unité du style rend difficilement admissible. Il est plus probable que l’auteur ait, dans un premier temps, considéré l’œuvre comme achevée à la mort du Genji, et que le cycle de Kaoru ait été rédigé après une interruption de quelques années.

Le cycle du Genji peut lui-même être subdivisé en trois périodes.

1. Du livre I au livre XIII : l’adolescence et la jeunesse du héros. Fils de l’empereur et d’une favorite, le Genji mène une vie insouciante, consacrée aux amours multiples que lui permettent, voire lui imposent les mœurs du temps. Mais ce qu’il cherche en fait, c’est l’image d’une mère idéalisée, morte alors qu’il était enfant. Cette image, il croit la retrouver en Fujitsubo, la jeune impératrice, nouvelle favorite de son père ; amour interdit auquel il tente d’échapper par une quête incessante ; amour partagé du reste par la vertueuse Fujitsubo, qui succombe au cours d’une brève rencontre d’où naîtra un fils que l’empereur croira sien. Fujitsubo, torturée par le fatal secret, évitera désormais le Genji et, pour le fuir définitivement, entrera en religion quand le Genji se verra confier par son père mourant la garde de l’enfant. Le héros de son côté recherchera les femmes les plus opposées par le rang ou le caractère à celle qui reste l’amour de sa vie. Amour qu’il tentera enfin de détourner de son objet en le fixant sur la jeune Murasaki, nièce de Fujitsubo, orpheline qu’il recueille à l’âge de dix ans et dont il assurera lui-même l’éducation pour réaliser son idéal féminin.