Antonin fut un grand bâtisseur. Les inscriptions rapportent tout ce qu’on peut lui attribuer en matière de travaux portuaires (Terracina, Gaète, Pouzzoles), de routes, de travaux hydrauliques (Athènes, Antium, Bougie), d’équipements urbains (pavage des rues d’Antioche, amphithéâtre de Porolissum, phare d’Alexandrie), de reconstruction de villes dévastées par les incendies ou les séismes (Narbonne, Carthage, Éphèse, Smyrne). Il restaure et reconstruit plus qu’il ne bâtit, et s’attache surtout aux travaux utilitaires. Ses principales constructions nouvelles sont : le temple de Faustine, dont on voit encore les colonnes de 16 m en bordure du forum romain (temple d’Antonin et de Faustine, depuis 161), le temple d’Hadrien divinisé (auj. le château Saint-Ange) au champ de Mars, et les vastes thermes d’Ostie.

Le « Numa de l’Empire »

Conservateur à bien des égards, Antonin s’attache à remettre en honneur la vieille religion romaine, dont son époque avait singulièrement oublié sinon les pratiques, du moins leur signification. À l’occasion du 900^e anniversaire de la fondation de Rome (148), les frappes monétaires évoquent les mythes et les souvenirs des origines romaines : Énée, la lutte d’Hercule et de Cacus, Romulus et Remus. On remet en honneur les cultes de Silvain, des Dioscures, de Diane Tifatina, des nymphes, de Neptune.

Antonin, autant que les sources permettent de l’affirmer, ne manifeste pas d’intérêt aux dieux alexandrins, Isis et Sérapis ; mais il s’intéresse aux autres cultes orientaux, aux religions à mystères. Il vénère Dionysos, fait figurer sur ses monnaies le Soleil (et le couple impérial avec les attributs du Soleil et de la Lune), le zodiaque, les planètes. Surtout, il développe le culte de la Grande Mère, Cybèle : la célébration des Vicennales, au bout de vingt années de règne, s’inscrit dans ce cadre et coïncide avec la régénération vigésimale du taurobole. Le premier taurobole de caractère officiel date précisément de ce temps. En 159, le culte de Mithra est réformé et l’archigallat constitué. Vis-à-vis des chrétiens, la correspondance impériale, citée par l’Histoire ecclésiastique d’Eusèbe de Césarée, témoigne d’une tolérance manifeste, et les martyres de l’époque doivent être considérés comme l’expression d’une agitation localisée. C’est d’ailleurs à Antonin que saint Justin a dédié son Apologie.

L’apogée de la paix romaine

Le règne d’Antonin est, dans son ensemble, une période de paix. Il demeure, certes, des causes de conflits ou même d’agitation à l’intérieur des frontières. En Achaïe, on déplore des désordres à propos de la perception des impôts. Le préfet d’Égypte manque d’être tué dans une émeute alexandrine ; en 152-153, une révolte des fellahs égyptiens met en danger le ravitaillement de Rome en blé. Aux frontières, il y a plus que de simples accrochages avec les Brigantes de Bretagne, avec les Maures d’Afrique et les Germains. Une insurrection en Dacie amène Antonin à en réorganiser l’administration. L’Empire romain se maintient comme au temps d’Hadrien : politique conforme aux goûts personnels d’Antonin, qui « aime mieux conserver un citoyen que tuer mille ennemis ».

Antonin accroît le limes, en ajoutant une ligne de fortifications en Germanie et en bâtissant, en Bretagne, ce qu’on appelle le mur d’Antonin. Un autre moyen de défense relève de la diplomatie : des alliances appropriées maintiennent dans un état de protectorat les royaumes frontaliers ; l’empereur accorde parfois son investiture à des rois (chez les Quades, les Lazes, les Arméniens), ou met fin à la compétition entre deux prétendants, comme au royaume du Bosphore.

R. H.

➙ Hadrien / Marc Aurèle / Rome.

 G. Lacour-Gayet, Antonin le Pieux et son temps (Thorin, 1888). / W. Hüttl, Antonjus Pius (Prague, 1933-1936 ; 2 vol.). / J. Beaujeu, la Religion romaine à l’apogée de l’Empire, t. I : la Politique religieuse des Antonins (Les Belles Lettres, 1956). / J. Schmidt, les Antonins (Rencontre, Lausanne, 1968).