Ch.-l. du départ. de la Sarthe, anc. capit. du Maine*, sur la Sarthe ; 155 245 hab. (Manceaux). L’agglomération compte 195 297 hab.

Le Mans offre un cas original de développement urbain. Longtemps somnolente, la ville a connu un éveil tardif, mais brutal.

La situation

La ville bénéficie de l’une des meilleures positions qui soient dans la France de l’Ouest. Au confluent de la Sarthe et de l’Huisne, elle commande trois directions maîtresses, de la Normandie et de Paris vers l’Anjou. Par les plateaux du Maine, elle communique aisément vers l’ouest avec la Bretagne (Rennes), vers le sud avec la Loire (Tours). Le site, une butte calcaire allongée haute d’une trentaine de mètres, fixait de bonne heure une position défensive. L’enceinte gallo-romaine, bien conservée, atteste l’importance antique du Mans.

Mais le carrefour manceau subit une longue éclipse. Pris dans l’étau de quatre provinces solidement structurées, Normandie, Bretagne, Anjou, Orléanais, bloqué vers l’ouest par l’épaisseur du bocage, confiné entre Seine et Loire dans un angle mort, il a vécu replié sur lui-même. Le pays, couvert de sables et d’argiles, ne s’est ouvert qu’à une colonisation clairsemée. Même soutenue par une bourgeoisie terrienne et d’offices, la « capitale » du Maine ne fut jusqu’au xix^e s. qu’un petit marché, vivant de quelques transactions (céréales, poulardes), de foires (bœufs pour Paris), du travail artisanal (étamines, couvertures, toiles de chanvre, tanneries, bougies). Elle comptait 18 000 habitants en 1831 : Nantes, 77 000, Caen, 36 000, Angers, 33 000, Tours, 22 000.

L’essor du Mans est venu du chemin de fer. Sa victoire sur Alençon dans la lutte qui opposait les deux villes pour le contrôle de la ligne Paris-Rennes a marqué un tournant décisif (1854). D’autres lignes se greffèrent rapidement sur sa gare (Caen et Rouen, Angers, Saumur, Tours). Avec le transfert à son profit, en 1938, de la liaison Paris-Nantes, détournée du Val de Loire, Le Mans groupait toutes les relations par fer entre Paris et la Bretagne. Le nœud routier s’est autant affirmé. Douze routes nationales, animées pour la plupart par un trafic intense (R. N. 23 Chartres-Nantes, R. N. 157 Blois-Rennes, R. N. 138 Le Mans-Rouen), convergent sous ses murs. « Porte de l’Ouest », Le Mans a vu son rôle d’étape consacré par les transports modernes.

Les fonctions

Ainsi épaulée, l’économie mancelle repose sur une large fonction d’échanges ; 41 000 emplois, sur 75 000 (55 p. 100) se situent dans le secteur tertiaire ; S. N. C. F. et entreprises routières en représentant à elles seules 4 300. Au contact de régions aux aptitudes complémentaires, champagnes et bocages herbagers à l’ouest et au nord, landes sableuses boisées (pinèdes) et petite polyculture au sud-est, la ville entretient avec ses campagnes des liens étroits. Berceau, dans l’Ouest, du mouvement coopératif, siège de syndicalisme agricole, elle possède une bourse de denrées, dirige la promotion rurale de son département. Sa foire-exposition des « Quatre Jours » attire en septembre plus de 100 000 visiteurs. Une chaîne de négoce de détail de 400 magasins rayonne sur douze départements. Spécifiques entre toutes parmi ses activités de services, ses compagnies et mutuelles d’assurances, anciennes et regroupées (quatre entreprises) ont fait du Mans, avec Paris, Lyon et Niort, l’un des grands marchés français des garanties (4 400 emplois). À l’appareil administratif s’est ajouté récemment un équipement universitaire en droit, en sciences et en lettres. Le Mans attache enfin beaucoup de prix à ses valeurs monumentales, à celles, naturelles et artistiques, de sa région : de son effort touristique est sorti le mouvement des « stations vertes de vacances ».