Angleterre (suite)
Les transformations de la société anglaise
La révolte des paysans (1381), par son ampleur, est le signe des tensions qui existent dans la société : les paysans, réclamant leur liberté, prennent Londres et massacrent les conseillers du roi. En fait, les modifications sont sensibles partout.
Dans les couches supérieures, la notion de noblesse se double de celle de gentry : cela désigne des gens d’origine parfois modeste qui, par la guerre ou l’exercice d’une profession nécessaire (juristes qui, autant que des hommes de loi, sont des managers des manoirs), ont pu amasser un capital, acheter des terres et finissent par s’amalgamer à l’ancienne aristocratie, décimée par les guerres continuelles.
Dans les couches inférieures, le manque de main-d’œuvre, qui résulte de la baisse de la population, permet aux paysans de bénéficier de conditions plus favorables, malgré la résistance farouche des grands propriétaires (d’où la révolte de 1381). En tout cas, à la fin du xve s., presque tous les paysans sont libres. Peu sont propriétaires, mais on a dû leur consentir des baux de fermage à long terme, qui leur ont permis de s’enrichir. Les propriétaires ont cependant tourné la difficulté en remplaçant la culture, consommatrice de main-d’œuvre, par l’élevage du mouton, puisque Calais permet à l’Angleterre d’exporter sa laine dans les meilleures conditions. Pour installer leurs troupeaux, ils enclosent leurs terres (mouvement des enclosures), en interdisant ainsi l’usage aux petits paysans. S’il n’y a plus de serfs, il y a maintenant des pauvres qui quittent la campagne pour les villes. En outre, les profits que dégage cette agriculture commerciale permettent l’accumulation d’un capital : c’est en Angleterre que va naître le capitalisme.
La naissance du capitalisme
Les mouvements des enclosures et l’élevage du mouton ont assuré à la gentry et à la bourgeoisie des villes des profits qu’elles vont investir à l’extérieur. Le capital qui a été amassé finance les débuts de l’expansion anglaise. Sous Élisabeth Ire naît la marine anglaise (à la tête de laquelle s’illustre sir Francis Drake), profitant de l’élimination du concurrent espagnol. Sir Walter Raleigh fonde la Virginie sur les côtes d’Amérique du Nord (1584-85) et explore la Guyane (1596). En 1566-1568, sir Thomas Gresham fonde le Royal Exchange de Londres.
J. P. G.
➙ Grande-Bretagne.
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