Empereurs de Constantinople (717-802).

Le second règne de Justinien II (705-711), dernier représentant des Héraclides*, amorce une période de chaos qui dure deux décennies. Son successeur, le général arménien Philippikos Bardanēs (711-713), rouvre la querelle religieuse : il soutient le monothélisme (une seule volonté dans le Christ), désavoue les décisions du concile de Constantinople (680-81), détruit dans le palais impérial les représentations artistiques de cette assemblée et leur substitue ses propres effigies. Ce coup d’audace entraîne la rupture avec Rome, qui refuse de recevoir jusqu’au portrait de cet empereur « hérétique ».

Renversé par une sédition en juin 713, celui-ci est remplacé par un fonctionnaire civil, Anastase II : le nouveau prince prend le contre-pied de la politique religieuse de son devancier et se préoccupe de la lutte contre les Arabes, mais les forces militaires qu’il rassemble à Rhodes pour assaillir la Syrie se révoltent (715) et proclament empereur un percepteur d’impôts, Théodose III. Candidat malgré lui, ce souverain se révèle incapable de restaurer l’ordre dans l’État. Le sauveur de l’Empire aux abois est un général énergique et habile, originaire de la Syrie du Nord (Germanicēa), Léon III, improprement appelé l’Isaurien (25 mars 717).

Le redressement

L’anarchie généralisée a favorisé la progression des Arabes, et la première tâche de Léon III (717-741) est d’assurer l’existence de sa capitale : durant une année (août 717-août 718), les généraux du calife Maslama investissent Constantinople par terre et par mer. Le feu grégeois des Byzantins, un hiver exceptionnellement rigoureux, la famine, une peste meurtrière et enfin l’intervention décisive des Bulgares déciment leurs troupes ; une tempête achève de détruire leur flotte. Le second grand assaut de l’islām contre le verrou de l’Europe a échoué, et le règne de Léon III commence sous les meilleurs auspices. Malgré ce grand succès, les Arabes restaient redoutables. À partir de 726, ils reprennent leurs raids annuels en Asie Mineure et s’avancent jusqu’en Bithynie, mais, en 740, les Byzantins leur infligent à Akroïnon, en Phrygie, une sanglante défaite, qui débarrasse pour longtemps l’Empire de leurs incursions dévastatrices.

Préoccupé de renforcer l’autorité du gouvernement central, l’empereur réorganise le régime des « thèmes » : ces énormes circonscriptions militaires, créées au siècle précédent, sont fractionnées en unités plus petites. Cette réduction répond à deux objectifs : prévenir des tentatives d’usurpation de la part de « stratèges » trop puissants et assouplir l’appareil administratif. Le droit romain, codifié au vi^e s. dans le monument Corpus juris civilis, est simplifié et révisé : le nouveau code appelé Ecloga, c’est-à-dire Extrait de la législation justinienne, promulgué en grec en 726, de volume réduit et donc très pratique, améliore le droit familial, matrimonial et successoral, mais renforce le droit criminel en y introduisant des châtiments corporels, notamment les mutilations.

La querelle des images

L’hostilité de Léon III au culte des images (reproduction de portraits de saints) déclenche une longue crise, connue sous le nom d’iconoclasme, qui trouble profondément l’Empire au-dedans et entraîne au-dehors la rupture avec Rome et la perte de l’Italie. Conseillé par un fort parti d’adversaires des images, au nombre desquels plusieurs évêques d’Asie Mineure et les troupes des « thèmes » asiatiques, l’empereur commence par dénoncer en 725-26 l’incongruité de ce culte. Sa première mesure effective, et peut-être la seule, est l’enlèvement à Constantinople d’une icône du Christ très vénérée ; ce geste sème le trouble dans la capitale et provoque une insurrection en Grèce et surtout en Italie, où des officiers impériaux sont massacrés.