Petit ordre de Mammifères insectivores aux dents pointues.

Généralités

Les Insectivores (300 espèces groupées en 5 familles) sont de taille petite ou très petite, avec un museau allongé, des membres courts terminés par 5 doigts (quelquefois 4) munis de fortes griffes. Ils sont plantigrades ou semi-plantigrades.

Leur boîte crânienne, de structure primitive, est très étroite, leur vue médiocre, souvent déficiente, leur ouïe fine. Leur sens tactile est bien développé grâce à des poils, ou vibrisses, répartis tout autour des yeux et du museau et sur tout le corps.

Les Insectivores émettent des ultrasons à la manière des Chauves-Souris et les utilisent en captant leurs échos. Cela a été mis en évidence chez les Solénodontes, les Tanrecs et les Musaraignes.

Ils sont plutôt nocturnes. Beaucoup mènent une vie souterraine et ils ont des yeux minuscules, parfois absents.

Leur formule dentaire est :

(avec réduction du nombre des dents dans certaines espèces). Les incisives sont souvent en « burins », quelquefois en pointes. Les dents jugales (molaires) ont 3 tubercules, parfois 5. Leurs pointes sont aiguës pour leur permettre de déchirer les Insectes à carapace chitineuse ou les petits Vertébrés qui sont leurs proies.

Très répandu dans le monde, cet ordre n’est représenté ni en Amérique du Sud ni en Australie.

Principaux types

Les Taupes dorées africaines, ou Chrysochloridés

Elles comptent une vingtaine d’espèces. Leur fourrure dense et soyeuse a des reflets métalliques jaunes et verts. Elles mènent une vie souterraine, certaines ont les yeux atrophiés, d’autres n’en ont pas du tout. Le genre Amblysomus n’a même plus de nerfs optiques. Beaucoup habitent les terriers des Rongeurs. Elles mangent des larves d’Insectes et parfois de petits Lézards. Elles vivent en Afrique australe. Chrysochloris se rencontre parfois au Cameroun.

Les Tanrecs

Ils habitent Madagascar et les Comores. Ils ont un pelage mélangé de piquants. Ils sont nocturnes. Ils peuvent manger des racines. Ce sont les Mammifères les plus prolifiques (32 à 36 petits par portée). L’un d’eux, le Setifer, ou Ericule, s’enroule en boule comme un Hérisson. Il peut aussi grimper aux arbres. Très voisins des Tanrecs, les Oryzoryctes ont la tête semblable à celle d’une Taupe, des yeux petits, le corps cylindrique, une queue courte et des pattes fouisseuses. Ils vivent dans des régions marécageuses et des rizières, dont ils endommagent les digues. Le plus grand de tous les Insectivores est le Potamogale, ou Parpassa. Il ressemble à une Loutre. Son museau est aplati et garni de fortes moustaches. Son corps est allongé et terminé par une queue longue et aplatie latéralement, qui lui sert à nager en godillant et à se diriger. Il n’a pas de palmures aux pattes, mais le genre Micropotamogale en a aux quatre pattes. Ces animaux mangent des Crustacés et des Insectes aquatiques.

Les Hérissons

Ce sont certainement les plus spectaculaires des Insectivores. Ils ont la tête en forme de cône allongé. Leurs yeux sont petits, ronds et noirs, les pavillons de leurs oreilles bien formés. Leur corps est recouvert de plusieurs milliers de piquants cornés de 25 mm de long et de 4 mm de diamètre, de couleur brune ou grise ; la face inférieure du corps, la tête et les pattes sont recouvertes d’un poil assez raide, brun clair, formant comme un bourrelet le long des flancs, à la limite de la zone où sont implantés les piquants. Leur queue cylindrique et fine, de 4 cm de long, est nue ou légèrement poilue. Ils ont la faculté de se rouler en boule sur eux-mêmes à la moindre alerte grâce à de puissants muscles peauciers. Leur régime, à base d’Insectes de toutes sortes, de Limaces et d’Escargots, est complété par des petits Vertébrés : Batraciens, Rongeurs, Lézards, Serpents, dont ils paraissent très friands. Ils les attaquent courageusement en hérissant leurs piquants frontaux, qui les protègent de la morsure des Reptiles. Ils ne jouissent pas d’une immunité totale à l’égard du venin de Vipère.

La femelle, qui peut avoir deux portées par an, en mai-juin et en août-septembre, a une gestation de 5 à 6 semaines. Elle peut avoir de 3 à 7 petits, qui naissent nus et de couleur rose, ne mesurant que 6 cm de long et pesant 12 g. Leurs premiers piquants, mous et blancs, dépassent de 3 mm la surface de la peau, qui, en 24 heures, se déshydrate, se plisse et laisse voir les pointes des piquants, qui dépassent déjà de 6 mm. Après 36 à 60 h, les extrémités de la deuxième série de piquants, annelés, sombres et clairs, apparaissent.

Les Hérissons sont des nocturnes, qui vivent dans des fourrés dont ils sortent le soir vers 18 heures pour vagabonder jusqu’à minuit. Après quelques heures de repos, ils reprennent leur quête de nourriture, reniflant de-ci de-là l’air et le sol pour rechercher leur nourriture : Insectes ou autres proies.

Ils ont beaucoup d’ennemis : le Grand Duc, l’Autour, la Chouette Hulotte, le Putois, les Sangliers. Mais leur pire ennemi est la circulation automobile.

Ils sont couverts de parasites : Poux, Puces, Tiques, qu’ils colportent çà et là. On les a accusés d’être les vecteurs de la fièvre aphteuse. Leur aire de répartition est très vaste : Eurasie, Afrique. Ils hibernent longuement (v. hibernation).