Dans les sépultures plus modestes, des maquettes en bois ou en terre cuite, appelées mingqi (ming-k’i), évoquaient l’entourage du défunt, ses serviteurs, ses animaux et les ustensiles dont il se servit. Ces objets étaient souvent rehaussés de peintures ou revêtus d’une glaçure plombifère, colorée en vert au moyen d’oxyde de cuivre, qui rappelait la patine des bronzes et constituait parfois un substitut à meilleur prix. Les maisons à étages, les fermes, les puits, les greniers à grains, les fourneaux munis de marmites nous donnent des indications précises sur la vie matérielle des différentes régions de l’empire, tandis que les acrobates, les danseuses ou les dames aux longues robes évasées rappellent les modes et les coutumes de la Chine des Han.

La vaisselle d’usage s’inspire encore des formes des anciens bronzes (hu [hou], ding [ting]...) et de leurs décors, mais le répertoire s’appauvrit. La terre cuite grise et les glaçures sont fréquemment employées dans le nord, alors qu’au sud du Yangzi (Yang-tseu) les bouteilles hu et les jarres sans col sont traitées de préférence en grès. Cette technique fait alors d’immenses progrès. De très belles pièces, rougies au feu vers la base, portent à la partie supérieure une couverte feldspathique brun olive, sous laquelle transparaît un décor incisé d’oiseaux stylisés. Les découvertes récentes permettent de penser que ces céramiques faisaient l’objet d’un commerce national et que certaines étaient fabriquées dans les fours du Zhejiang (Tchö-kiang), sur le territoire de l’ancien royaume de Yue. Aussi, au terme de proto-porcelaines employé au début du siècle, préfère-t-on désormais, pour ces pièces han, celui de proto-Yue ou de proto-céladons (l’expression céladon de Yue est réservée aux productions postérieures au iii^e s.).

En céramique, mais aussi en bronze, quelques nouvelles formes se distinguent : le lian (lien), boîte à fard cylindrique soutenue par trois petits ours accroupis ; la lampe et le brûle-parfum boshan (po-chan), dont le nom et le couvercle conique ajouré évoquent l’île où résidaient les Immortels taoïstes. L’influence des croyances taoïstes se manifeste aussi sur les miroirs de bronze, où des souhaits de longévité se mêlent au décor d’arabesques et de volutes. Aux environs de notre ère, les animaux, symboles des quatre orients, encadrent la zone centrale et alternent avec des motifs géométriques dessinant les lettres T, L, V et dont la signification reste controversée. Les agrafes et les plaques de ceinture, en bronze également, se multiplient et s’ornent de représentations zoomorphes. Les thèmes, comme le combat de fauves, sont empruntés à l’art des steppes*.

Les statues d’animaux en ronde bosse, placées à l’entrée du champ funéraire, frappent par leur majesté. Au tombeau du général He Qubing (Ho K’iu-ping), mort en 117 av. J.-C., s’élaborent les premiers exemples d’une sculpture monumentale, où les volumes, traités par plans, savent tirer parti de l’aspect massif du granit.

Devant le tumulus s’élèvent, au Shandong (Chan-tong) et au Henan (Ho-nan), des chambrettes destinées aux offrandes. Les reliefs gravés sur leurs murs restituent pour nous la décoration murale des palais. Au Wuliangzi (Wou-leang-tseu), entre 147 et 167, des scènes historiques et légendaires, associées à des évocations de la vie quotidienne (chasses, cortèges de chars, banquets...), se détachent, en silhouettes, sur le fond strié de la pierre. Le rôle primordial de la ligne est plus évident encore dans le travail du pinceau, sur les peintures des tombes (à Luoyang [Lo-yang], fin du i^er s. av. J.-C., à Wangdu [Wang-tou], 192 apr. J.-C.) et sur une bannière de soie peinte, exemple unique découvert en 1972 dans une sépulture (v. 193 av. J.-C.) de Changsha (Tch’ang-cha) au Hunan (Hou-nan). Le trait plus ou moins appuyé traduit le mouvement des corps ou l’expression des visages ; des couleurs légères sont posées à l’intérieur des contours (tombes de Luoyang, fin du i^er s. av. J.-C.). Solution encore timide au problème de la perspective, les scènes sont superposées, plus rarement disposées en diagonales. Les briques estampées du Sichuan (Sseu-tch’ouan) [i^er-ii^e s.] montrent, en revanche, un sens de l’espace : dans la Chasse au bord d’un étang ou les Mines de sel dans un site montagneux, le paysage s’intègre aux compositions et commence à être dessiné pour lui-même.

F. D.

➙ Chine.