Guerre mondiale (Première) ou Grande Guerre de 1914-1918 (suite)
Wilson ne sera pas un médiateur : le 31 janvier, Washington reçoit en effet de Berlin notification de la zone dans laquelle, à compter du lendemain, tout navire marchand sera torpillé sans avertissement. Cette fois, c’en est trop, et, après avoir rompu le 3 février les relations diplomatiques, les États-Unis déclarent le 2 avril la guerre à l’Allemagne. Entendant toutefois conserver leur liberté, ils se déclarent seulement « associés » (et non alliés) aux adversaires du Reich. Cette intervention entraîne celle assez symbolique de la Chine et de plusieurs États d’Amérique latine.
Avec près de 900 000 tonneaux de pertes marchandes alliées, le mois d’avril 1917 établit un record qui ne sera pas même atteint durant la Seconde Guerre mondiale. La victoire des sous-marins allemands (130 en service, dont la moitié à la mer) se prolonge jusqu’à l’automne sans réussir à abattre la Grande-Bretagne. Pour les Alliés, l’intervention américaine apporte une aide immédiate sur les plans naval, économique et financier, mais l’armée américaine compte à peine 200 000 hommes, et, dans le domaine militaire, tout est à faire.
En Russie, la crise qui éclate en janvier à Petrograd se termine par l’abdication du tsar (15 mars), approuvée par tout le haut commandement russe. Sympathique aux Alliés, le gouvernement du prince Lvov éveille chez eux l’espoir de voir la Russie coopérer plus activement à la guerre. Mais les progrès de la Révolution paralysent bientôt l’armée, dont la dernière offensive lancée par Kerenski* en juillet se termine en débandade, tandis que le parti bolcheviste de Lénine* propage son programme de paix.
L’échec de l’offensive Kerenski permet aux Allemands de se réinstaller en Bucovine et d’y menacer le front roumain reconstitué avec l’aide de la France. Après la faillite du gouvernement Kerenski, les bolchevistes prennent enfin le pouvoir le 7 novembre (révolution* dite « d’Octobre »). Lénine entame aussitôt la procédure de l’armistice, qui est signé à Brest-Litovsk le 15 décembre, 6 jours après celui de Focşani, conclu avec les Roumains. À la fin de l’année, Ludendorff, qui, depuis la chute de Bethmann-Hollweg (juill.), est devenu le véritable dictateur du Reich, disposera de toutes ses forces pour lancer un ultime coup de boutoir sur le front français avant l’arrivée des Américains.
Bataille du Chemin des Dames et crise française
En France, où le front allemand est volontairement replié le 27 février entre Arras et Soissons (dans le dessein d’économiser des effectifs), l’année s’ouvre dans un immense courant d’optimisme. Nivelle a en effet rallié les Anglais à l’idée d’une grande et définitive offensive : « Nous romprons le front allemand quand nous voudrons », affirme-t-il le 13 janvier. Précédée d’une attaque anglaise en Artois, l’offensive des armées Mangin et Mazel débouche le 16 avril sur le Chemin des Dames, complétée le 17 par une action de l’armée Anthoine en Champagne. Après un brillant départ et le premier engagement des chars français Schneider à Berry-au-Bac, l’assaut se heurte à une muraille de feu infranchissable, et l’immense espoir des poilus se transforme en une dramatique désillusion. À Paris, le moral s’effondre : Painlevé* décide d’arrêter l’opération, et, le 15 mai, remplace Nivelle par Pétain. La tâche du nouveau généralissime est redoutable, car la déception de l’armée dégénère en révolte : dans une cinquantaine de divisions, des mutineries éclatent. Avec une très grande compréhension des hommes et une répression exemplaire, mais limitée (412 peines de mort, dont 55 exécutions), Pétain domine la crise : il tente d’humaniser la terrible vie du soldat et rend confiance à l’armée en lui faisant réaliser à Verdun (août), puis à la Malmaison (octobre), deux opérations à objectifs limités qui seront de véritables succès.
Sa tâche est facilitée par les Britanniques de Haig, qui, de juin à décembre, fixent les Allemands par une série d’offensives très coûteuses menées dans les Flandres autour d’Ypres et à Cambrai, où, pour la première fois, une masse de chars (378 blindés) est engagée le 20 novembre.
Parallèlement à cette crise militaire, la France, usée par la guerre, connaît une grave crise morale que trois gouvernements successifs (Briand, Ribot et Painlevé) s’efforcent malaisément de conjurer. Faisant écho à la révolution russe et à l’agitation parlementaire, des grèves éclatent qui traduisent l’aggravation de la situation économique (carte de sucre et de charbon) et le niveau très bas des salaires. Une propagande pacifiste se développe dans la presse (le Bonnet rouge), où l’on retrouve la main et l’argent des agents allemands. Pour réagir, Poincaré décide le 14 novembre d’appeler au gouvernement Clemenceau*, qui, avec une extraordinaire énergie, choisit comme unique programme : « Je fais la guerre. » Après avoir stigmatisé L. Malvy (ancien ministre de l’Intérieur), il fait arrêter Caillaux*, accusés tous deux d’abusives complaisances envers les « défaitistes ». Pour aborder les redoutables échéances de 1918, le pays sera gouverné.
Les tentatives de paix et leur échec
Au cours de cette « année trouble » (Poincaré), on peut croire que l’usure des belligérants allait imposer la fin du conflit, et, en effet, plusieurs tentatives furent faites pour trouver le chemin d’une paix de compromis. À coté des efforts du pape Benoît XV, qui, le 1er août, lance un appel aux belligérants, l’entreprise la plus sérieuse fut menée par l’empereur Charles Ier d’Autriche, qui savait que la situation politique, économique et militaire de son pays se dégradait de jour en jour. Une négociation secrète fut conduite en son nom par ses deux beaux-frères, Sixte et Xavier de Bourbon-Parme, auprès de la France. Elle fut mise en échec par les Allemands, qui en eurent connaissance, et aussi par les exigences formulées vis-à-vis de Vienne par l’Italie auprès de la France et de la Grande-Bretagne à la conférence de Saint-Jean-de-Maurienne (19 avr. 1917).